– Хантер, вы уверены, что в этом имеется крайняя необходимость? – в глазах Томаса Лонга проскользнуло недоверие. – Что нам даст подобная вылазка?
Устало вздохнув, шериф взъерошил волосы, отливавшие темно-серебристыми бликами. На улицах Браун Брик уже несколько часов царило сумрачное утро, пронизанное ледяным ветром и скромно припорошенное первым редким снегом.
Лицо Лонга казалось непривычно поникшим и даже обескураженным – в его тяжелые мысли то и дело врывался больно колющий вопрос: как продолжать поиски исчезнувшей девушки в лесу, если снегопад усилится?
– Абсолютно уверен, – не раздумывая ни секунды, кивнул детектив. – И, прекрасно понимая, как вы устали, я предлагаю пойти наиболее простым путем.
– Спускаться в заброшенные шахты каменоломни – не самый простой путь, – возразил шериф, нахмурившись. – Это может быть опасно, Хантер. Особенно сейчас, когда в городе несколько месяцев не прекращаясь шли массивные ливни.
– Мистер Джексон заверил нас в том, что нам ничего не угрожает, – встрял Кваху, стоявший рядом. – В прошлом году он был вынужден спуститься в тоннели, чтобы вытащить оттуда сбежавшего с цепи сторожевого пса. Он сказал, что своды пещер пока еще надежно держатся.
Томас Лонг вновь протяжно вздохнул, а затем, недолго поразмыслив, покорно кивнул головой.
– Хорошо, – произнес он негромко. – Давайте проверим шахты каменоломни. Хотя я все еще не до конца понимаю, для чего именно это необходимо. Что вы задумали, Хантер?
– Ничего особенного, – детектив засунул замерзшие руки в карманы пальто и повернулся к шерифу. – Просто хочу убедиться в том, что под городом нет кровожадной грибницы. А чтобы не раскурочивать дорожное покрытие и не сгонять на центральные аллеи шумную технику, будет разумнее начать с тоннелей. Они располагаются достаточно близко к городу и находятся на внушительной глубине. Если под землей что-то есть, оно должно быть и там.
– Вы правда думаете, что такое возможно? Что причина появления черной плесени в Браун Брик прячется у нас под ногами?
– У вас есть идеи получше, мистер Лонг? – Хантер с интересом уставился в потемневшее лицо шерифа. – Кроме того, чтобы прочесывать лес стремительно редеющим отрядом снова и снова? Пора задействовать новые методы.
Индеец, закутанный в широкую матерчатую куртку, согласно кивнул. Этим утром его черные волосы, обыкновенно гладко зачесанные назад, выглядели непривычно растрепанными. Словно молодой мужчина, внезапно изменив своим давним повадкам, решил не тратить времени на то, чтобы аккуратно уложить густые пряди.