Джеймс Хью замолчал, и пару минут сидели молча.
— А акула? — не сумев побороть любопытство, спросил капитан Кларк.
— Что?.. А… акулу я расстрелял из револьвера на следующий день метрах в 300 восточнее того злополучного места, — устало ответил дивизионный комиссар, и Бобби Кларк ясно представил себе, как рано утром, совершенно один, шеф вышел в открытое море, чтобы найти и покарать морского преступника…
— Итак, спасатели тоже не вернулись и не передали никаких сообщений на Землю. Контрольное время прошло, сейчас дорог каждый час, — Джеймс Хью поднялся из кресла и, попыхивая трубкой, начал медленно ходить по кабинету. — Что же с ними случилось? А может лучше начать с вопроса — с чем они туда пришли? С какими мыслями, с какими руками. Не хочу думать о ребятах плохо, но зачем мы вообще рвемся в космос? Всегда ли нас там ждут? Я не ретроград и даже допускаю, что есть некоторые проблемы на Земле, которые можно решить, только выйдя очень далеко за ее пределы — например, проституция… А может быть, освоение космоса — это всего лишь большой самообман, так сказать, бегство от самих себя? Не знаю… Кстати, насчет оружия. Тебе выдадут бластер. Пользоваться умеешь?
— Приходилось, но только в тире.
— Я бы еще прихватил с собой и АКМ, — шеф остановился у окна. — С кем или с чем тебе предстоит столкнуться, предсказать невозможно, но это еще не причина для паники. Действуй по обстоятельствам и помни, что чем неординарнее задача, тем проще должно быть ее решение… Иди. Собирайся, а я сейчас позвоню тете Полэт и в НАСА. Желаю удачи и жду с нетерпением на нашей грешной Земле.
Пилот Стефан Лурье посадил корабль на ФК 4300/76 в 3 километрах от «Пилигрима» и 5 километрах от космического корабля спасателей.
Капитан Бобби Кларк решил провести поиск в одиночку. Стефан должен был все время оставаться у пульта управления в готовности номер один. Пилот объяснил Кларку как пользоваться компасом-компьютером и установил направление движения на корабль геологов.
Люк был открыт, и на зеленую травку спрыгнул человек в десантном комбинезоне, полусапожках, с почти пустым рюкзаком. Закатанные рукава, две полуоткрытые кобуры с бластерами на бедрах и слегка отросшая щетина делали Бобби Кларка похожим на типичного солдата удачи, какого-нибудь наемника из горячей точки.
Денек стоял жаркий. Редкие кучевые облака, казалось, неподвижно зависли в голубом небе. Странный мир растений насторожил и удивил капитана Кларка, но он твердо решил не поддаваться эмоциям и, не раздумывая, двинулся в путь.
Бобби прошел через колючий кустарник, спустился в лощину и побрел вдоль небольшого ручья. Пройдя около километра, Бобби Кларк остановился, сбросил рюкзак, вытер со лба пот и наклонился к воде. Он ополоснул лицо и засмотрелся, как среди зеленых и желтых водорослей, резвясь, плавали маленькие ихтиозаврики. Тут же внимание Бобби привлекла ракушка, лежащая на дне. Она была обычной формы, небольших размеров, но очень красивой окраски, словно сделана из рубина. Бобби Кларк опустил руку почти по локоть в воду и вытащил раковину, засверкавшую в лучах солнца, как настоящее произведение ювелира.