— Так-так-так! — потёр я руки в предвкушении. — С этого места подробней… ты решил отжать у клана кусок бизнеса?
— Если бы… вернее, если бы только это, — вздохнул Антон. — Есть вещи хуже. Гораздо хуже.
— Женитьба на девице из враждебного клана без согласия родственников? Антон, я тебя умоляю! На меня посмотри.
— Смотрю. Ты будешь смеяться, но именно ты и послужил… скажем так, катализатором. Твой собственный пример. Ты показал всему Протекторату, что можно пойти наперекор клану. Мало того, клан ещё и нагнуть можно. И… это самое, кхм. И клан, что характерно, утрётся.
— Грубовато, но в целом верно, — кивнул я. — Но у меня было кое-что. То, что позволяло надеяться на относительно благоприятный исход.
— Да, я знаю… но с чего ты взял, что у меня нет, эмм… ноу-хау?
— Та-а-ак!.. — я неосознанно зло сузил глаза. — Не хочешь ли ты со мной поделиться… информацией? Эксклюзивной?
— Не хочу, — помотал головой Антон. — Но придётся. Иного пути просто нет.
— Ха! На месте твоих соклановцев я бы придумал казнь позатейливей.
— Веришь теперь?
— Практически. Давай все же побольше конкретики. Что ты лично мне предлагаешь? Или лучше так: как ты видишь будущий расклад?
— Да ты уже и сам всё понял. Я хочу независимости. Про свободу речь не идет, кому она нужна, свобода, без всего остального?
— Уже хорошо. Не сорвёшься в любой момент с насиженного места, отказавшись от статуса и родственников.
— А что в этом плохого? Сам-то как?
— Я другое дело. Я сирота… был на тот момент. А тут речь идёт о моей сестре и её муже… потенциальном! — чуть повысил я голос, и улыбка Антона сразу же увяла. — И в этом случае хрен ты меня убедишь, что с милым рай и в шалаше.
— Даже пытаться не буду. В общем, я задумал повторить твой путь. Частично, конечно же. Я собираюсь обрести самостоятельность и стать вровень с кланом. Не «над», не «под», а вровень. Рядом. Хочу быть полноценной фигурой на нашей шахматной доске, а не рядовой пешкой. А для этого, сам понимаешь, нужны средства — как финансовые, так и вполне материальные. Система сдержек и противовесов.
— И эти средства есть у Машки, — понятливо хмыкнул я. — Альфонством попахивает, не находишь?
— Скорее неприятностями на мою тощую задницу, — парировал Антон. — Твой дядя мне точно не будет рад. Так что шансов отжать приданое почти нет.
— Без моей помощи.
— Именно. Ну, или чьей-то ещё.
— Твоя правда. Но есть один нюанс: мне это зачем?
— Над твоей головой сгущаются тучи, Алекс. Мой клан уже на грани, скоро терпение у старших кончится. Слишком часто ты встаёшь у нас поперёк дороги. И ладно бы просто конкурировал! Но нет, в секреты нос суёшь! Команда на ликвидацию не заставит себя долго ждать, уж поверь. Как только я явлюсь пред светлы очи папеньки весь такой побитый и униженный, шестеренки закрутятся. Счёт пойдёт на недели, если не на дни. Ты готов к «горячей» фазе, Алекс? Или неплохо бы получить отсрочку?