На четвертый день отряд занял позицию на пятнадцать минут раньше обычного. Чтобы проверить систему наведения, Тунгата навел ПЗРК на заходящее солнце — в наушниках раздался оглушительный вой, словно ракета пришла в восторг от такого мощного источника инфракрасного излучения. Тунгата отключил питание, и все выжидательно уставились в небо.
— Самолет опаздывает, — пробормотал заряжающий, посмотрев на часы.
Тунгата, начиная нервничать, злобно зашипел на помощника.
А вдруг рейс отложен или отменен? Может быть, произошла утечка информации и канка уже на пути к холму?
— Слышите? — вдруг сказал заряжающий.
Через несколько секунд Тунгата услышал отдаленное завывание двигателя, доносящееся с севера.
— Приготовиться! — скомандовал он и, уложив на плечо пусковую трубу, включил питание, потом еще раз проверил уровень звукового сигнала, хотя тот и был установлен заранее. — Заряжай!
Ракета вошла в пусковую трубу, и центр тяжести чуть сместился назад. Щелкнули, замыкаясь, электрические контакты.
— Заряжено! — доложил второй номер расчета, хлопнув Тунгату по плечу.
Тот повернулся влево-вправо, проверяя устойчивость.
— Нанси! — воскликнул заряжающий, показывая вверх. — Вот он!
Тунгата пригляделся и различил серебристую искорку — металл обшивки блеснул на солнце.
— Цель обнаружена! — подтвердил он.
Оба заряжающих бесшумно отошли в сторону, чтобы не попасть под струю выхлопа.
Крошечная точка быстро увеличивалась в размерах: самолет должен был пройти менее чем в полумиле к западу от холма и на тысячу футов ниже, чем в предыдущие дни, — место для засады оказалось выбрано весьма удачно. Тунгата поймал «вискаунт» в перекрестие прицела, и ПЗРК кровожадно завыл, будто стая голодных волков в полнолуние, датчик почуял горячую струю выхлопных газов из двигателя. Лампочка на прицеле загорелась красным глазом циклопа, и Тунгата потянул спусковой крючок.
Раздался оглушительный свист, но отдача неожиданно слабо ударила в плечо — струя газов вырвалась наружу из воронкообразного отверстия в нижней части пусковой трубы. На доли секунды Тунгата оказался в клубах пыли и дыма, которые быстро развеялись. Серебристая ракета взлетела в синее небо, оставляя позади перистый след выхлопа. Как сокол, выпущенный охотником и набирающий высоту, чтобы упасть на добычу сверху, снаряд летел с невероятной скоростью, исчезая прямо на глазах, доносился лишь приглушенный рокот реактивного двигателя.
Тунгата знал, что запустить вторую ракету они не успеют, за время, необходимое на перезарядку, «вискаунт» уйдет за пределы зоны поражения. Оставалось только смотреть на крохотную серебристую точку самолета, считая мучительно растягивающиеся секунды.