Внезапная вспышка окутала «вискаунт» белым облаком, самолет качнуло, потом он снова выровнялся. Через несколько мгновений, подтверждая увиденное, послышался звук взрыва, и Тунгата Зебиве хрипло завопил от радости.
На его глазах «вискаунт» пошел на разворот, и вдруг от левого крыла оторвалось что-то большое и черное. Самолет резко нырнул, вой двигателя перешел в пронзительный визг.
* * *
Роланд Баллантайн замер, с беспомощной яростью глядя в закатное небо сквозь окно от пола до потолка и слушая напряженные переговоры диспетчера с пилотом.
— Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй![11] Я «вискаунт» семьсот восемьдесят два, Вышка, вы меня слышите?
— «Вискаунт» семьсот восемьдесят два, что у вас за проблемы?
— Попадание ракеты в гондолу левого двигателя. Двигатель заглох.
— «Вискаунт» семьсот восемьдесят два, вы уверены, что это ракета?
— Черт вас побери! — разозлился пилот. — Я летал во Вьетнаме и прекрасно знаю, как выглядит попадание ракеты «земля — воздух»! Я включил систему пожаротушения, ситуация пока под контролем. Начинаю разворот на сто восемьдесят градусов!
— «Вискаунт» семьсот восемьдесят два, аварийные службы будут наготове. Ваши координаты?
— Мы в восьмидесяти морских милях… — Пилот осекся. — Господи Боже! Левый двигатель отвалился…
В диспетчерской повисло молчание: все замерли в безмолвной агонии, зная, что летчик отчаянно пытается сохранить управление искалеченной машиной, преодолеть асимметричность односторонней тяги, грозящую увести самолет в смертельный штопор, и компенсировать неравномерное распределение веса корпуса, возникшее в результате потери двигателя.
Наконец в динамике затрещало и захрипело.
— Теряем высоту со скоростью три тысячи футов в минуту. Слишком быстро! Я не могу удержать машину… Мы падаем! Деревья, сплошные деревья! Конец! Мамочка, это конец!..
Радио замолчало.
* * *
Роланд подскочил к помощнику диспетчера.
— Где спасательные вертолеты? — рявкнул он.
— В радиусе трехсот миль есть один-единственный вертолет — ваш собственный, направляющийся сюда из Уанки.
— Вы уверены, что других нет?
— Все вертолеты забрали для спецоперации в горах Вумба, в этом районе остался только ваш.
— Дайте мне связь с пилотом!
Роланд выхватил микрофон из рук помощника.
— Говорит Баллантайн. Мы потеряли «вискаунт», на борту сорок шесть человек, включая экипаж.
— Я слышал ваши переговоры, — ответил пилот вертолета.
— Вы единственные, кто может вылететь на помощь. Расчетное время прибытия?
— Пятьдесят минут.
— Кто на борту?
— Старшина Гонделе и десять рядовых.
По возвращении в Уанки Роланд собирался провести учебные ночные прыжки с парашютом, так что Гонделе с его ребятами уже были в полной боевой выкладке и прихватили с собой снаряжение для полковника.