Сколько уже летал на полигон, насмотрелся вроде бы, как падают бомбы, однако этот момент всегда волнует. Ведь в нем — весь смысл подготовки экипажей бомбардировочной авиации, в нем, как в фокусе, сконцентрировано все их мастерство, воля, настойчивость. Какие бы трудности ни преодолел экипаж, чтобы пробиться к цели, усилия его окажутся безрезультатными, если он не сумел хорошо распорядиться своим главным оружием — не накрыл врага бомбами.
Из люков ведущего самолета посыпались тупорылые бомбы и, покачиваясь, устремились к земле. В ту же секунду вздрогнула и начала «вспухать» моя машина, освобожденная от смертоносного груза. Немного отжимаю штурвал от себя, сохраняя место в строю. Левый разворот. Уходим от цели, которой я так и не видел.
Теперь можно немного расслабиться, отдохнуть от изнурительного полета в плотном строю. Справа и выше засверкали разрывы зенитных снарядов. Наблюдая за ними, я не сразу заметил, что отстал от группы. Придется догонять. Досылаю секторы газа вперед до упора, перевожу винты на малый шаг. Но и группа, видно, идет на большой скорости. Расстояние между нею и мной заметно увеличивается. С недоумением наблюдаю, как над головой проплывают, обгоняя нас, замыкающие эскадрильи полка. Ничего не могу понять. Если судить по показаниям приборов, по надрывному гулу, по напряженной дрожи машины, моторы работают на предельном режиме. А скорости почему-то нет. Что за наваждение? Может быть, в самолет попал снаряд, покорежил обшивку или повредил управление? Вроде бы нет: ветераны рассказывали, как воспринимаются попадания пуль и осколков в машину.
Продолжаю мучительно искать причину странного явления, с грустью осматриваю воздушное пространство. И вдруг… справа сзади выплывает, кажется тот же самый, худой «мессер» и начинает пристраиваться в хвост нашего СБ. А нас прикрыть некому. Резко перевожу самолет в глубокий вираж. Не ожидавший такого маневра, истребитель проскакивает мимо. Пока он делает новый заход, стараюсь хотя бы немного приблизиться к своей группе. Моторы ревут как бешеные.
Крутым виражом со снижением уклоняюсь еще от одной атаки. Слышу, как бьет по врагу из пулемета Игорь Копейкин.
Внезапно истребитель исчез. Может быть, у фашиста кончились боеприпасы? Или он решил ударить по нас снизу? Приказываю усилить осмотрительность и начинаю резкое снижение. Наконец пересекли линию фронта. Уже над своей территорией с большим трудом догнал группу и пристроился к ведущему.
Да, дорого могла обойтись моя оплошность. Вроде бы и «зевнул» самую малость, а нарушил святую заповедь бомбардировщиков — держаться строем, не выходить из боевого порядка.