Шестого октября молодой матрос Николай Юнг, влезавший на мачту, первым увидал землю.
Медленно надвигалась и росла громада горных вершин, далеко на север и юг уходили берега.
Большинство путешественников решило, что это давно разыскиваемый Южный Материк, условно нанесенный на карты под названием: Terra Australis Incognita[12].
Кук приказал спустить шлюпку и отправился обследовать берег по течению небольшой реки. Появившиеся туземцы, похожие на таитян, сразу выказали враждебность, и хотя, повидимому, и понимали, что говорил Тупиа, но не хотели входить в сношения и угрожали копьями.
Никакие уговоры, никакие знаки миролюбия не помогли. Это продолжалось несколько дней. Туземцы то бросали копья в приближавшихся, то пытались увести шлюпку, за что многие из них поплатились жизнью, и наконец, когда Кук, выведенный из терпения, приказал перехватить плывущих в лодке семерых туземцев, те начали быстро уходить. Для их устрашения Кук приказал открыть огонь поверх их голов! Убегавшие неожиданно остановились и встретили подошедшую к ним шлюпку, где был и сам Кук, таким градом камней, копий и весел, что англичанам пришлось по ним стрелять. Четыре туземца были убиты, три другие пойманы.
Биограф Кука старается оправдать этот поступок своего знаменитого соотечественника вспыльчивостью капитана и неожиданностью сопротивления туземцев. Хотя тут же приводит выдержку из дневника Кука, не совсем его реабилитирующую:
«Конечно, индейцы не заслуживали смерти за нежелание довериться моим обещаниям и войти в мою шлюпку, даже если бы они не подозревали такой опасности, но моя цель требовала изучения их страны, что я мог совершить двумя способами — силой или завоеванием их благосклонности. Я уже испробовал власть подарков, но напрасно; моим единственным желанием было избегнуть всякой враждебности я привести нескольких индейцев на мою шлюпку, как способ убедить их, что мы не хотим причинить им зла и что мы можем способствовать их счастью. Мои намерения, следовательно, не были преступны. По правде, в этой ссоре, которую я нимало не предвидел, мы могли бы одержать полную победу, не проливая столько крови. Но, однако, при таких обстоятельствах, когда отдан приказ открыть огонь, никто уже не может ни ограничит) опасность, ни предписать ее результатов».
Кук раскаивается в необдуманности своего поступка. Ведь можно было и не отдавать приказа открывать огонь? Пойманные и увезенные на корабль туземцы тоже, как показывают дневники, никому не были нужны, да и место, где произошло столько напрасных драк и убийств, было вскоре оставлено Куком. Филантроп бывал иногда слишком «вспыльчив».