А ведь случись наоборот — проведи Ковалев операцию как надо, тогда не нужно было бы гадать: виноват — не виноват, тогда было бы все иначе: бойцам — медали, заслужили. В штаб армии — подробный отчет об успешной высадке десанта и разгроме вражеского гарнизона. Глядишь, всей бригаде — слава. Эх, Ковалев, Ковалев… Что же у него там могло случиться? Откуда финны так быстро подтянули к гарнизону подкрепление?
— Товарищ подполковник! — прервал его размышления адъютант, вбежавший к нему в землянку. — Старший сержант Белов докладывает с первого поста наблюдения: с западного берега приплыл раненый матрос.
— Кто?! — привстал из-за стола комбриг.
— Матрос из разведроты. Кажется, Мочихин его фамилия, — неуверенно ответил адъютант.
— Матроса срочно ко мне! — взволнованно приказал Солдатов. — Срочно!
— Его посадили на лошадь и скоро он будет здесь.
— Сразу же ко мне! — повторил комбриг. «Ну вот, сейчас будет все ясно — ушел Ковалев от финнов или нет», — разволновался Солдатов. Но, хотя в глубине души он и питал надежду на более благоприятный исход, тяжелое предчувствие подсказывало ему: нет, хороших вестей о десанте не жди — чудес на войне не бывает.
О приплывшем с вражеского берега матросе вскоре узнал весь штаб бригады. В землянку к комбригу пришли комиссар Девяшин, майор Сергеев, капитан Таран.
— Николай Кириллович, слышали о матросе? — спросил возбужденный комиссар.
Солдатов махнул рукой:
— Знаю, знаю…
Потом полез в стол, достал карту. И молча уткнулся в нее.
— Как далеко ушел Афанасьев с группой? — оторвался от карты комбриг, обращаясь к начальнику штаба.
Тот помолчал, раздумывая, затем ответил:
— Думаю, километров двадцать-двадцать пять прошел.
— Что значит — думаю, надо знать точно! На связь он выходил? — повысил голос подполковник.
— Так точно, полчаса назад. Сообщил, что происшествий нет, продолжает движение, с противником пока не соприкасался.
Майор Сергеев понял, зачем комбриг поинтересовался группой Афанасьева: если приплывший с того берега матрос сейчас сообщит, что десантный отряд разбит, значит, высланную ему на помощь группу надо будет возвращать назад.
Наконец появился и долгожданный матрос — мокрый, в одном ботинке, в изодранной тельняшке, с перевязанными руками.
— Старшина 2 статьи Мочихин по вашему приказанию прибыл, товарищ подполковник! — доложил он, остановившись в проеме землянки.
— Проходи, проходи, Мочихин, садись, — пригласил его к столу комбриг. — Рассказывай все по порядку: что у вас там произошло?
— Отряд погиб, товарищ подполковник, — помолчав, проговорил старшина. — Все погибли, в плен ни один не сдался!