Семья Назукиных была большая — шестеро душ детей. Своего хлеба редко хватало до нового урожая. Мяса не ели месяцами, чай с сахаром пили только по воскресеньям. Даже плохую одежонку еле справляли. Валенки Ваня носил обычно старые, отцовские или материнские. Чтобы как-то прокормиться, отец зимой отправлялся на Елизавето-Пожвинский завод князя Львова и работал там возчиком. С 12–13 лет ушли на завод на заработки и братья Вани — Михаил, Степан и Афанасий.
С большим трудом родители устроили Ваню учиться. Своей школы в Титково не было, поэтому пришлось ходить в Пожву, за пять верст, в двухклассное училище. Мальчику полюбилось ученье. Даже зимой, в самый лютый мороз, не пропускал он занятий. Учиться бы ему и дальше, да нельзя — нужно идти на заработки, чтобы помочь семье. Путь был известен — на Елизавето-Пожвинский завод.
Два года по двенадцати часов в сутки работал кочегаром у паровых котлов. Горы угля и дров за это время перекидал. Хорошо, что Ваня был крепко сколочен, еще дома привык к труду. В первое время пришлось побывать и на побегушках. Все, кому не лень, приказывали:
— Ванька, принеси кипятку!
— Эй, парень, сбегай за махоркой!
— Ванька, иди купи водки…
Работа была не из легких, а получал всего двугривенный в день. Когда представилась возможность перейти в кузницу, без сожаления расстался с кочегаркой.
Правда, кузница тоже сперва показалась адом. Смрад, грохот, искры летят. Но зато здесь можно было получить квалификацию и повысить заработок. Работал подручным молотобойца, а вскоре и самому за молот пришлось взяться.
Весной администрация предложила пойти матросом на хозяйский пароход «Пчелка», который курсировал по огромному пруду между княжескими заводами. Чтобы команда обошлась дешевле, управитель князя Львова набирал ее не из речников, а из молодых рабочих. Назукина, как грамотного и толкового парня, поставили штурвальным.
Работа на свежем воздухе по сравнению со смрадной кузницей показалась очень легкой, веселой, хотя и здесь приходилось трудиться с полным напряжением сил. Кроме обязанностей штурвального, Назукин на стоянках парохода должен был выполнять работу грузчика.
Машинистом на «Пчелке» служил большой книголюб. Он брал с собой в навигацию десяток-полтора интересных книг и охотно давал их для чтения своим товарищам. Часто брал у него книги и Назукин. Здесь, на пароходе, молодой штурвальный познакомился с произведениями Горького, Чехова, Мамина-Сибиряка. Особенно сильное впечатление произвела на него книга об итальянском революционере Джузеппе Гарибальди. В команде нередко завязывались оживленные беседы о прочитанном, о жизни народной.