В 1924 году служил в Кенгисеппском, Псковском погранотрядах ГПУ, следующие два года был уполномоченным секретного отделения Верхне-Камского окружного отдела ГПУ, помощником уполномоченного ГПУ по Уралу; уволился по болезни.
С 1927 года — секретарь, статистик в Верхне-Камском окрпрофбюро. В 1928–1929 годах работал статистиком в Верхне-Камском окрстатбюро, являлся ответственным секретарем общества «Долой неграмотность» при Верхне-Камском окружном Совете.
И вот — музей. Именно здесь проявились его незаурядные качества ученого и исследователя, организатора музейного дела. Летом 1931 года по инициативе Коновалова был создан краеведческий поисковый отряд. «…Действовали так: сначала рылись в архивах, изучали старые изорванные карты и планы, потом расспрашивали старожилов… Бродили по тайге все лето. Прошли 650 километров пешком…» — писал о «коноваловских ребятах» в очерке «Великан на Каме» К. Г. Паустовский (1892–1968 гг.). «Коноваловскими ребятами» Паустовский назвал молодежь (Григорий Сарапулкин, Анатолий Липин, Сергей Трудов, Георгий Антипин, Василий Кудрявцев, Константин Хомутов и др.), которая и составила костяк отряда. А вот слова Константина Георгиевича о Коновалове: «…Он любил свой музей, любил комбинат, любил медистые песчаники и сильвинит. Он любил весь этот край, тускло-синий от лесов и белый от снега — край, похожий по расцветке на изразцы для строгановских печей, изготовленные пленными шведами в XVIII веке…»
В 1933 году Иван Федорович был вынужден уйти из музея в знак протеста против того, что власти не уделяли должного внимания краеведению. Вот как он объяснил свой поступок в «Комсомольской правде»: «Вы думаете, я не дрался?…По складу своего характера я не шибко пугливый человек, и кое-кому досталось на орехи, но все-таки… Вы не пробовали колотить кулаками о стены сейфа?» После музея Коновалов работал экономистом в разных учреждениях. В 1941 году был назначен управляющим Березниковского горпромкомбината. С 1949-го по 1953 год последовательно был начальником цеха Березниковского азотнотукового завода им. К. Е. Ворошилова, начальником Березниковской горремстройконторы Молотовского треста «Облкоммунстрой», инженером-экономистом и начальником планового отдела треста «Молотовоблгражданстрой», начальником Березниковского СМУ № 1 треста «Молотовоблгражданстрой».
В 1954 году вернулся в музей, который к тому времени уже назывался Березниковским историко-краеведческим и был переведен из Усолья в Березники: в 1954–1963 годах — директор, затем, до 1972 года, научный сотрудник.