Бег, как и большинство остальных видов спорта, требующих приложения физических усилий, никогда не относился к числу любимых занятий Ильи Лунина. Как правило, через пару сотен метров ускоренного передвижения он начинал потеть, а еще метров через сто — задыхаться. Если же преодолеваемая дистанция превышала полкилометра, то к ее завершению у Лунина начинало пренеприятнейшим образом покалывать в левом боку, а в глазах появлялись многочисленные хаотично перемещающиеся в пространстве светлячки.
К тому моменту, когда Илья добежал до ближайшего покосившегося забора, вдоль которого узкая тропинка спускалась к реке, все симптомы переутомления были у него уже налицо. Не успев вытереть стекающий прямо в глаза пот, Лунин поскользнулся и, упав на спину, съехал вниз по мокрой глине. Вскочив на ноги, Илья первым делом взглянул на экран смартфона. К счастью, тот не пострадал при падении и давал знать своему обладателю, что до вбитой в навигатор точки осталось пройти всего несколько десятков шагов. Спустившись вниз, почти к самой воде, тропинка уходила вправо и тянулась вдоль берега, отделяя зады деревенских огородов от узкой береговой полосы, сплошь усеянной коровьими лепешками. Еще раз взглянув на экран, Лунин повернул влево и почти сразу уперся в густые заросли ивняка. Продираясь сквозь них с шумом, который, вероятно, мог бы издавать средних размеров лось, Илья пару раз болезненно вскрикнул. Первый раз, когда уже кем-то обломанная ветка ткнулась в лицо и разодрала ему щеку, второй — когда нога вновь неудачно заскользила по грязи, отчего в левом колене что-то щелкнуло, и нарастающая волна боли стремительно разделилась надвое, одним своим всплеском докатившись до пятки, а другим больно хлестнув в область бедра.
Метров через пятьдесят ивняк немного расступился, открывая доступ к воде, точнее, к небольшому темному пятачку, над которым нависали тяжелые, еще не растерявшие листву ветви. Казалось, деревьям мало той влаги, которой питают их утопающие в мокрой земле корни, и, пытаясь утолить свою ненасытную жажду, они тянутся к реке, черпают листьями холодную мутную воду, окунают в нее черные, скользкие ветви, но все же никак не могут напиться.
Благодаря этому непрекращающемуся ни на мгновение водопою с середины реки увидеть открывшийся Лунину спуск к воде не представлялось никакой возможности, как и не было возможным увидеть наполовину вытащенную на берег рыбацкую лодку, старую, явно нуждающуюся если не в ремонте, то хотя бы в покраске изрядно обшарпанного и помятого дюралевого корпуса. Однако в целом, если не придавать слишком большого значения внешнему виду, чего уже полностью извозившемуся в грязи Лунину делать явно не стоило, лодка была не так уж и плоха, во всяком случае, сквозных дыр в корпусе не наблюдалось, а закрепленный на корме мотор мог похвастать не требующей перевода надписью: YAMAHA. У всего этого благополучия имелся всего один, совершенно незначительный недостаток — Илья не имел никакого представления ни о том, как управлять моторной лодкой, ни как завести двигатель. Конечно, можно было попытаться пойти на веслах, хотя последний раз Лунину доводилось грести еще в двадцатилетнем возрасте, но эта попытка была пресечена на корню отсутствием в лодке весел как таковых, да и при их наличии вряд ли бы нетренированному гребцу удалось преодолеть расстояние в пятнадцать километров, да еще и вверх по течению.