Весь месяц я с приближенными ловил каждую весточку из Великой Степи и Пограничья, пытаясь предугадать следующий ход хромого вождя Орды. По слухам, Глуум собрал в степях немалые силы. Точнее узнать не получалось: степные орки перекрыли все пути через свои земли. Ни один караван в этом году так и не ушел на Восток, торговцы рвали бороды, подсчитывая убытки. Прибыль была только у корабельщиков, беззастенчиво взвинтивших цены на морские перевозки. И у морских ярлов, грабивших или охранявших торговые суда.
Несмотря на то что редкий день на границе теперь обходился без стычек конных разъездов, основные силы Орды почти не двигались с места. Племена зеленокожих лишь медленно ползли по степи вслед за табунами и отарами, перегоняемыми с вытоптанных пастбищ на новые, еще не тронутые. Глуум явно пережидал жару, установившуюся в середине лета. Похоже, что желтоглазый хитрец опасался погубить своих коней, без которых Орда – не Орда. Но долго удерживать в бездействии такое количество орков было не под силу даже Глууму. Рано или поздно, но Орда должна была выступить. Оставалось понять куда?
У Глуума имелось три основных пути, по которым он мог двинуть Орду. Первый вел на Запад. Пограничные с землями Орды города сулили степнякам богатую добычу, а самому Глууму в случае удачи еще и приток новых наемников. В этом случае Орда неизбежно вступала в большую войну с людскими королевствами, за спиной которых стояла могущественная торговая корпорация гномов. Для меня сейчас это был бы самый выигрышный вариант: ввязавшись в такую войну, Орда уже не найдет сил для похода на Север. Но именно поэтому Глуум, скорее всего, так не поступит.
Второй путь вел прямиком к Черному замку. Именно этим путем я под видом собственного посла ехал в Орду. Тоже маловероятно. Выбрав эту дорогу, конница Орды неизбежно уткнется в стены Черного замка. Вот только мой замок – не торговый город Барк, и Глуум это понимает. С налету Черный замок не захватить, даже если Глуум стянет под стены всю Орду до последнего табунщика. Осады я тоже не боюсь, орки под стенами долго не просидят. Им просто не хватит терпения вести эту осаду по всем правилам, и воинство Глуума начнет разбегаться. Можно атаковать портовые города на берегах Холодных морей, тот же Скальдберг, например. Тоже лакомый кусок и богатая добыча. Но и эти города хорошо укреплены, самое ценное увезут на кораблях, а силы Черного замка в любой момент могут ударить в спину излишне самонадеянным захватчикам.
Но у степного вождя был и третий путь. Он мог двинуть свои силы на северо-восток, там Долгие горы, столь высокие и неприступные рядом с Черным замком, постепенно становятся ниже. Именно там мы совсем недавно пробирались с Урр. Еще восточнее горы вообще сменяются невысокими холмами, поросшими лесом. Там мало дорог, но Орда, привыкшая к кочевой жизни, в дорогах не нуждается. Миновав горы, Глуум оказывался в Пустошах, причем у меня в тылу. Здесь, на юге Пустошей, располагались основные мои поселения, снабжавшие Черный замок зерном и вообще всем, что растет на земле. А забравшись севернее, Орда могла бы перерезать и те пути к Черному замку, по которым везли продовольствие с берегов Холодных морей. Да и многие племена северных орков оказывались под ударом и угрозой полного истребления. А они мои союзники. Не слишком верные и не столь послушные моей воле, как говорят Светлые, но все же союзники. И мы клялись помогать друг другу, помогать в тяжелое время. Если я не сдержу своего слова, орки Севера отвернутся от меня. Это будет тяжелым ударом, и Глуум наверняка все знает. Единственным плюсом здесь было то, что такой путь требовал много времени и оставлял земли самой Орды беззащитными для удара. А врагов у Глуума хватало и без меня, взятие Барка ему не простят.