А над полем снова ревут рога и трубы, грохочут барабаны. Следующий орк с нашей стороны, выехав на поле, сходит с колесницы и дальше идет пешим, оставив повозку на попечение возницы. Поединщик держит в лапах здоровенный двуручный топор, щит висит у него на спине. Степняки презрительно вопят, но принять вызов не спешат. Пеший бой их не слишком устраивает, Орде привычнее воевать верхом. Но вызов брошен, на него надо отвечать, и из толпы врагов выходит воин с кривой саблей и круглым тяжелым щитом. Голову степняка закрывает очень хорошо знакомый мне шлем с кованым полумесяцем. Торопишься за славой, Гуурваг-аб-Нуур из племени Багровой Луны? Что же, это твой выбор.
Молодой вождь обернулся к своим завывающим соплеменникам, видимо, что-то им сказал и двинулся к противнику. Тот широким шагом поспешил навстречу. Бойцы сошлись чуть в стороне от перевернутой колесницы. Взметнулся в небо топор, громыхнул принявший на себя удар щит. Лязгнуло, снова лязгнуло и вновь громыхнуло. Северный орк рубил, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Южанин уклонялся или закрывался щитом, а сам все норовил прорваться поближе, чтобы дотянуться до противника саблей. Пару раз ему это даже удалось, но северный богатырь сумел отбить удары древком топора. Противники подобрались достойные, ни один из них не мог одержать верх. Наконец оба орка отпрыгнули назад, чтобы перевести дух. Передохнули, снова шагнули навстречу друг другу. Северный орк вновь замахнулся топором, но Гуурваг внезапным движением метнул свой щит ему в лицо. Опытный северянин уклонился с неожиданной для его размеров грацией и ударил по открывшемуся плечу противника. Но вождь Багровых Лун и не подумал защищаться. Он прыгнул вперед и в тот самый момент, когда сверкнувший топор уже почти достиг своей цели, успел в свою очередь ударить врага. На мгновение оба бойца застыли, а потом так же дружно рухнули на землю. Крики и вой стихли, над войсками повисла ошеломленная тишина, тут же сменившаяся яростными криками. На поле выкатилось сразу две степные колесницы, навстречу им, на ходу выбирая противников, помчались колесницы северян. Я уже не смотрел за следующими поединками. Слышно было, как в нашем строю радостно заорали. Потом выдохнули. Снова вопли, крики, рев рогов. Проехал на колеснице мой старый знакомый, Большой Ханг, размахивая отрубленной головой. Прогрохотала утыканная стрелами колесница с одним возничим. Снова и снова в поле выходили и выезжали зеленокожие бойцы, бросая и принимая вызов. Вот он, орочий путь воина во всей красе. Воинственные боги орков должны быть довольны. Сегодня к ним придут толпы героев, не пожелавших умереть дряхлыми и немощными старцами. У тебя будет хорошая компания по пути в Верхнюю Степь, Гуурваг-аб-Нуур из племени Багровой Луны. Но вот стоит ли оно того? Нужно ли было тебе погибнуть сегодня лишь для того, чтобы твой труп послужил для Глуума очередной ступенькой к трону Повелителя мира? Проклятый Глуум, сколько еще орков и людей ляжет сегодня в твою честь! А я ничего не могу сейчас сделать, могу лишь смотреть, как падают в траву мои соратники и их противники. Я даже не могу вызвать тебя на поединок, ты не выйдешь, и не потому, что боишься проиграть. Возможно, ты бы тоже предпочел решить дело схваткой один на один. Но неумолимые законы войны работают против нас. В степных войнах Повелитель Орды не может выйти и драться, как простой воин или мелкий вождь. Этого поединка просто не допустят, ведь Повелитель ведет войско, с его смертью армия будет обезглавлена. Поэтому в случае вызова на поединок выходит не он сам, а замещающий его боец. Любой боец, которого сочтут достойным такой чести. Любой, но кто бы ни вышел в поле, это будет не Глуум. И потому я тоже оставался на месте, а мой Черный меч по-прежнему дремал в своих ножнах. Поединки на поле продолжались.