– Отличный выстрел, мастер Тибо! – закричал я баллистарию. – Блестящий выстрел, поздравляю!
Тибо в ответ лишь махнул мне одной рукой, на мгновение оторвав ее от ручек ворота. И тут же вновь склонился над стрелометом.
Тем временем под моим знаменем собралось около сотни всадников и три-четыре сотни тяжелых пехотинцев. Пехота в бегстве не могла сравниться по скорости с рыцарскими конями, и большинство моих щитоносцев просто не успело отбежать далеко. Но зато многие из пехотинцев успели побросать как щиты, так и копья, и теперь они были вооружены весьма пестро. Непробиваемой стены черных щитов, перегородившей утром долину, больше не существовало. Только виднелись то там, то тут разрозненные кучки бойцов в черных доспехах, ничтожные по сравнению с накатывающимся на нас валом орочьей конницы. Собраться в единый строй нам уже не дадут, не успеем. Даже отступить к обозу, чтобы обороняться из-за его возов, уже нет времени.
Для конницы встречать атаку врага, стоя на месте, это безумие. И я приготовился повести своих немногочисленных рыцарей в последний, явно безнадежный бой. Особого выбора у нас не было. Но если умирать – так на скаку, успев прихватить с собой хоть кого-то из врагов. Будем стоять – затопчут. Я видел, как рыцари де Эсто прекратили двигаться к нам и начали перестраиваться в боевую линию, тоже готовясь встретить орков лицом к лицу. Сиятельный герцог, несомненно, был опытным военачальником и пришел к тем же выводам, что и я. Впрочем, у него оставался небольшой шанс пробиться сквозь врагов и попытаться уйти тем же путем, которым они и пришли. Повезет – догонит наших неверных союзников и передаст им мое проклятие. Только бы сумел прорваться!
– Это всего лишь жалкое степное отродье! – закричал я, нарочито героическим жестом вскидывая меч над головой. – Им не помог их дракон, мы их били сегодня не раз и не два, побьем и сейчас! Вперед! Пленных не брать!
Какие уж пленные в массовой конной сшибке, самим бы продержаться хоть немного. Но войско должно видеть вождя, уверенного в неизбежности нашей победы. Тогда оно пойдет за ним, даже если этот вождь несет полную чушь. И мы тронулись с места навстречу всадникам Повелителя Великой Степи. Сквозь топот сотен конских копыт мне вдруг послышалось, как вдали чисто и звонко протрубили незнакомый сигнал. Звук неизвестного рога совсем не походил на орочий, и я решил, что мне послышалось. Затем мы сошлись с орками вплотную, и стало просто не до сигналов.
Конные сшибки, даже самые массовые, очень скоротечны. Рассказ о таких боях занимает гораздо больше времени, чем сам бой. Вы с противником несетесь друг другу навстречу, но, сойдясь, успеваете нанести лишь один, редко когда два удара. Хорошо, если сразишь своего соперника сразу, первым же ударом. Но чаще клинок встречает клинок, копье с треском ломается о подставленный щит, и бешеный круговорот битвы уносит вас друг от друга. Но сейчас нас было слишком мало, чтобы пробиться сквозь орков и вновь выйти на простор. Мы завязли в массе противников, как оса, с разгону влетевшая в миску с медом. Вокруг снова, в который уже раз за этот бесконечный день, падали люди и орки, бешено ржали кони и лязгало оружие. Я рубил, колол, принимал на щит удары копий и кривых степных сабель, сражался то с одним, то с двумя, то с тремя противниками. Орки валились под копыта моего коня, но вместо них тут же возникали новые враги, оглушительно орущие и размахивающие клинками. Казалось, им сегодня не будет конца и скоро я просто окажусь погребенным под курганом из зеленокожих тел или захлебнусь их темной, мерзко воняющей кровью. Давно погас белый огонь на клинке моего меча, сил на него уже не оставалось. Все чаще я не успевал отбить вражеский удар, и чужое железо со скрежетом лязгало по моим доспехам. Скоро и доспехи перестанут спасать, тогда все. Но этого орка я еще успеваю достать. И вот этого. И вон того, что только что пытался достать меня копьем с наскоку. И еще… еще… и тебя тоже, тварь. Сил не оставалось даже на то, чтобы думать. И когда рослый орк, вскинувший над моей головой здоровенный топор, вдруг выронил его из своих лап и завалился в седле, я не сразу понял, что произошло. Лишь спустя несколько долгих мгновений осознал, что в спине орка, пробив его доспех, торчат две длинные стрелы с белоснежным оперением. А вокруг меня летели такие же стрелы, и с каждым мгновением становилось все просторнее. А потом орки внезапно кончились.