С каждым шагом вход в пещеру становился все ближе. Позади оставались мои спутники, держащие под уздцы уже навьюченных для перехода лошадей. Разведчики, посланные в обход горы, успели вернуться до моего выхода и даже раньше, чем я ожидал. Они нашли неподалеку подходящее ущелье, хорошо скрытое от посторонних взоров уступами скалы и невысоким, но густым кустарником. Там мои спутники будут ждать меня, сколько смогут. Припасов им на первое время хватит, вода есть. Главное, чтобы к пещере не заявились орки Орды. Я очень надеялся, что после разгрома в долине Рагора степнякам будет не до посещения дракона, но совсем исключать такую возможность не стоило. Впрочем, отряд из трех десятков отборных воинов при поддержке двух магов при необходимости сумеет отбиться и от сотни степняков. Но лучше бы обошлось без боев и лишней крови.
Я уже почти вплотную приблизился к арке, но никакого ужаса так и не чувствовал. Каменистый грунт под ногами сменили широкие плиты, вытесанные из того же камня, что и окружающие горы. Плиты выглядели очень древними, заросли лишайником, многие потрескались, но не вызывало сомнения, что когда-то они были превосходно отшлифованы и плотно подогнаны друг к другу. Отсюда начиналась дорога, ведущая путников в глубины горы.
У входа я потратил немного времени, чтобы повнимательнее рассмотреть высеченные на арке барельефы. Странные узоры. Бо́льшая часть из них – это явно письмена, но не похожие ни на письменность эльфов, ни на гномьи руны, ни на людские буквы. Хотя отдаленное сходство с гномьими узорчатыми орнаментами, пожалуй, имеется. Но очень отдаленное. Подгорные мастера обожали сплетать свои узоры в сплошное замысловатое кружево, где окончание одной фигуры являлось началом другой. На здешних плитах каждый знак высекался отдельно. Я с усмешкой подумал: ученые и маги всего мира дорого заплатили бы, чтобы сейчас очутиться на моем месте! Хотя я, в свою очередь, согласился бы поменяться местами с любым из них совершенно бесплатно, клянусь Великой Тьмой! Вот только меняться не с кем. Еще на камнях были высечены рисунки странных существ, напоминающих людей или животных. Вот таких я точно не видел. На двух ногах, на четырех, безногие пернатые змеи, хвостатые, крылатые, с головами, напоминающими звериные морды, и мордами, напоминающими человеческие головы. Многие держали в руках или лапах то ли оружие, то ли инструменты странной формы. И все изображения несли такой отпечаток древности, что я почувствовал себя совсем юным и несмышленым молокососом. Однако я пришел сюда не для того, чтобы любоваться древними изображениями. Я в последний раз оглянулся, махнул на прощанье рукой моим спутникам и, держа меч наготове, решительно шагнул под арку.