Но потом что-то изменилось. Совсем чуть-чуть, и в первый момент я подумал, что мне померещилось, выдал желаемое за действительное. Но нет, вот еще и еще. Плоть этой реальности преобразовывалась по кусочкам, местами, начиная от наших ног и распространяясь в стороны. Новая плоть, защищенная от мрака, представлялась нам маленькими золотистыми чешуйками, возникающими тут и там, и, главное, надвигающиеся тени, касаясь их, сразу же отдергивались, словно обожженные. Этот мелкий в общем-то успех был не случайным, а началом системного преобразования, такое происходило снова и снова в разных местах. И это вдохновляло нас невероятно, ибо означало, что мы на правильном пути. Правда, давалось нам это очень недешево, и голова раскалывалась не хуже, чем с похмелья после жесткой пьянки накануне. Только бы выдержать, не дать слабину, не спасовать перед усталостью и болью, довести дело до конца!
И вот чешуйки стали объединяться, постепенно формируя неуязвимый щит вокруг нас. Ручейки мрака попытались было просочиться через пол, но не тут-то было: сходясь, наши чешуйки обрубали эти щупальца мрака, сжигали их, не подпуская к нам. Да, процесс пока шел медленно, и факелы пиромантов по-прежнему были нужны, но продолжался, и я льстил себе надеждой, что мы если и не совсем справимся с этой черной напастью, то по крайней мере создадим вокруг нас островок безопасности, куда теням не будет хода… до тех пор, пока нам хватит сил его удерживать.
Я увидел, как побледнел и осел на пол Кирилл, увидел парочку струек крови, бегущих из носа и кажущихся жутко контрастными на его бледном, покрытом испариной лице. «Лояльный» был жив, но, похоже, находился на грани вакцинальной ломки, а прямо сейчас ему не могли помочь ни мы с Шахматистом, ни Алекс – все были заняты своим делом.
Но тут наконец не выдержали тени, и воинство шевелящейся тьмы откатилось от нас прочь, в глубины коридоров этого жуткого лабиринта. Уфф! Отбились. Островок стабильности и безопасности пока был очень маленьким, и я не был уверен, что у нас достанет сил его существенно увеличить.
Мы с Шахматистом, изможденные, опустились на каменный пол, подложив под себя рюкзаки, Алекс же спешно полез за вакциной – Кириллу требовалась срочная инъекция. Несмотря на эту локальную победу, настроение мое было далеко не радостное: понятно, что это лишь еще одна отсрочка, а не решение проблемы. Более того, я, кажется, понял, что такое эти тени, и от этого понимания легче мне отнюдь не стало.
– Это неовеществленные кошмары, – словно отвечая моим мыслям, тихо заговорил Шахматист (хотя черт его знает, может, и отвечая – мы же только что были в ментальной интеграции). – Что-то, скорее всего Охотница, сейчас атакует сознание дока. Пытается сломать его и разрушить созданную его усилиями аномалию, которая нас спасла. Тени – не часть аномалии, они, наоборот, пожирают ее, растворяют по мере того, как док слабеет. Держу пари, дальних коридоров в этом лабиринте уже нет – живая тьма поглотила их. И постепенно она доберется до нас. Да, этот пятачок мы укрепили, но если сознание дока падет…