Тимор-Алк сидел сгорбившись и смотрел через плечо. Мальчишки, ждавшие своей очереди, что-то кричали друг другу, кто-то размахивал руками, кто-то вцепился себе в волосы…
— Следующий! — велел Аира, и голос его перекрыл рев воды.
После заминки испытание возобновилось. Прошел следующий мальчишка и получил подтверждение. Прошел Данин-Рам; все новые и новые счастливцы уходили с того берега, скрывались за стеной жестких кустов, на тропинке, уводящей куда-то вниз. В припадке мрачного вдохновения Крокодил подумал, что речка похожа на Стикс. Вот ты на этом берегу — и вот уже на том, без возврата; правда, на том берегу — жизнь и победа, а на этом — сомнение и страх.
Наконец на каменном карнизе остались Тимор-Алк, Аира и Крокодил. Мальчишка поднялся, разминая кисти; Аира, будто невзначай, преградил ему дорогу.
— Ты сколько жетонов собрал в пещере?
Тимор-Алк показал восемь пальцев.
— Шестнадцать, — сказал Аира. — И я не в обиде. Зачет.
Тимор-Алк не повел бровью.
— С ночным зрением у тебя все отлично, — проговорил Аира. — Пожалуй, лучше, чем у меня. Но с локацией все сложнее. Взвесь свои силы.
— Я пройду!
Мальчишка говорил, перекрикивая водопад. Что-то в лице Аиры показалось Крокодилу неестественным.
— Тебя встретят дома, даже если ты не пройдешь…
— Я пройду!
— Иди, — после паузы согласился Аира.
И отступил.
Тимор-Алк зажмурился — и вдруг заплясал на краю, как замерзший вратарь, подаваясь то вправо, то влево, то к самой воде, то на шаг от нее. Потом прыгнул — и попал точно на центр опоры; следующий камень был острый и скользкий, но отстоял от первого не очень далеко. Прыжок; еще прыжок — Тимор-Алк не балансировал, не выжидал, он просто шел, как посуху, будто и не закрывал глаз…
Крокодил обернулся на Аиру — и обомлел. Раньше он никогда не видел у Аиры такого лица; инструктор стоял сощурившись, так плотно сжав губы, что они совсем исчезли с лица, и на щеках у него перекатывались желваки.
Крокодил снова посмотрел на зеленоволосого. Тот добрался до середины, до самого сложного участка, и на секунду все-таки задержался — остановился, прижав к бокам согнутые локти, наклонив вперед голову, как боксер.
— Открой глаза! — вдруг рявкнул Аира, и голос его перелетел с берега на берег.
Мальчишка не шевельнулся. Крокодил не видел его лица и не знал, послушался тот или нет.
— Открой глаза! Немедленно! Это приказ!
Тимор-Алк прыгнул и промахнулся.
Всего-то на несколько сантиметров мимо камня, но этого хватило. Секунда — мальчишка ушел в воду. Над потоком появилось его лицо, рука ухватилась за скользкий камень — и исчезла. Поток срывался вниз ножом гильотины, белая человеческая фигура на мгновение сделалась частью этого ножа — и обрушилась вниз, в грохот, в кипящий водяной котел.