Сергей быстро запустил топорик в круглолицего крепыша, но промахнулся. Топор улетел к забору, затерявшись в зеленых густых кустах жимолости.
Староста Ховард оскалился:
— Не желаешь сдаться живым, чертов ублюдок?
Он шагнул к Сергею с огромным тесаком в руке. Двое парней, которые насадили на копья глухого, вытащили из-за пояса топорики, и обступили с разных сторон, хищно ухмыляясь.
— Стойте! — пронзительно выкрикнули из темноты.
Сзади Ховарда появился высокий бородатый человек. Сергей сразу заметил, что у незнакомца отсутствовала одна рука, пустой рукав был просто привязан к плечу.
— Тир?! — удивился староста.
— Ховард, отпустите его.
— Брат, почему мы должны отпустить этого преступника?
— Потому что этот человек — полководец Рей Кларк. Я воевал под его началом во Второй войне.
— Адское пламя! Император Таллос объявил Рэя Кларка преступником и дезертиром. За его голову дают пятьдесят золотых, а за живого — целую сотню!
Когда незнакомец подошел ближе и встал между Сергеем и Ховардом, оказалось он и вправду похож со старостой.
— Ховард, послушай… Рэй Кларк не может быть дезертиром. Это самый смелый и благородный человек из всех, кого только я знал. Я готов отдать за него не только вторую руку, но и жизнь…
Однорукий действительно будто закрыл грудью Сергея от обезумевших крестьян, почуявших запах крови. Он оказался довольно рослым, но все равно на пол головы ниже Сергея.
— Я готов защищать Рэя Кларка ценой собственной жизни! — грозно повторил мужчина.
Ховард скривился и сплюнул:
— Вот же чертов упрямец!
Староста повесил нож на пояс и обернулся к белобрысому крепышу:
— Вен, приведи коня по крупнее из стойла. Так и быть. Пусть Рэй Кларк скачет из нашей деревушки на все четыре стороны…
Сергей подошел к Чаку и наклонился. Холщовая просторная рубаха попутчика разбухла от крови. Копья торчали в правом боку и груди. Чак уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся в ночное звездное небо.
— Вашего путника, Рэй Кларк, похоронят как настоящего воина… — тихо сказал Однорукий, — это я могу гарантировать…
В этот момент глухой Зев застонал и дернулся.
— Да что вы стоите, олухи! — заорал староста, — Стадо тупых баранов! Тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти этого старого пьянчугу…
Седой тучный крестьянин подошел ближе. Он нагнулся, приложил ухо к груди Зева и покачал головой:
— Сожалею, но лекарь нашему коневодчику уже не потребуется…
Ховард зло сплюнул на землю:
— Вот уроды косорукие! Как можно было проткнуть своего!
Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня.
— Славный коняка… староват только малость. Отдыхать ему почаще давайте… — паренек виновато отвел глаза.