Пища была крайне важна для хорошего здоровья, так как она становилась кровью и в конечном счете плотью человека. Но в процессе пищеварения многое могло пойти не так. Хорошее питание было главным медицинским догматом той эпохи. Для этого требовалось знание качеств всей съедобной пищи. Такие знания веками циркулировали по всей Европе. Они восходили к исламскому философу Авиценне (Ибн Сина, ок. 980–1037) и Хильдегарде Бингенской (1098–1179), а также к переводам трудов Галена, в которых живые существа располагались на шкале баланса жидкостей в их телах. Грамотным людям уже долгое время были доступны подробные описания растений, животных и их свойств, а также того, как их правильно готовить и в каких обстоятельствах принимать в пищу. Со временем большая часть этих сведений попала в устную народную культуру. Во избежание плохого пищеварения и связанных с ним болезней необходимо было уделять пристальное внимание не только тому, что попадало в желудок, но и тому, как и когда это происходило, на основании чего и создавались общественные нормы.
По словам врачей, природный котел желудка был бесполезен без тепла тела, с помощью которого готовится пища. Пища, оказавшаяся в холодном и пустом желудке, просто лежала там и в конце концов загнивала. Но действие естественного огня в животе у человека измельчало, смягчало и меняло пищу, желательно — до того, как она успевала подгнить. Не все, однако, имели одинаковый метаболизм, сходную природу. Одни люди были более горячими, другие — холодными, некоторые от природы были более сухими, а некоторые — влажными. Каждый человек состоял из одних и тех же телесных жидкостей (гуморов) — крови, флегмы, желтой и черной желчи, — но конкретные соотношения были разными у всех людей. У мужчин в целом было больше кровяного гумора, который по природе был горячим и влажным и придавал силу и мужество. Женщины же состояли в большей степени из холодной и влажной флегмы, отчего и физически, и психически они были слабее. Пожилые люди были гораздо суше, чем молодые. В разных людях равновесие жидкостей было различным. У меня как у рыжей явный перекос в сторону желтой желчи, отсюда — холерический гумор, горячий и сухой по природе, отчего у меня, как мне говорят и по сей день, горячий нрав. Люди с темным, землистым цветом лица, согласно представлениям той эпохи, склонны к самокопанию и печали, в них преобладает черная желчь — холодный, сухой, меланхолический гумор. Образ жизни тоже способен менять баланс жидкостей в организме. Те, кто занимался тяжелым трудом, накапливали телесный огонь, приумножая естественное тепло, отчего мужчины становились более мужественными, так как это повышало уровень крови в их организме. Пахари, с их непростой жизнью на открытом воздухе, имели в нутре сильный, горячий огонь. У тех же, кто спокойно пребывал в размышлении над своими книгами, баланс менялся в пользу холодных гуморов: у мужчин — меланхоличных, у женщин — флегматичных (хотя казалось очевидным и то, что слишком большое количество умственной работы могло довести женщину до перегрева мозга и безумия). Их естественный жар был холодным и медленным.