Поздно вечером Юля позвонила Андрею и сказала, что ей придется задержаться в М., потому что бабушке совсем плохо. С того вечера в ее жизни начался новый виток – трагическая безысходность сменилась надеждой и диким страхом.
Мишка отследил телефонный звонок, и на следующий же день вместе с Юлей отправился в лес. Хижину охотника они сто раз проходили, когда искали Артемку, полиция туда заглядывала, но следов пребывания мальчика не обнаружила.
Юля промочила валенки, пуховик, шапку, шарф. На отдельных участках снегу в лесу навалило по шею. Иногда Юля проваливалась чуть ли не с головой, и Мишка ее вытягивал за руки. Иногда проваливалась по пояс и вылезала сама. Была мокрая и холодная, но мороза не чувствовала совсем, наоборот, обливалась потом, как в лихорадке при высокой температуре, и рвалась вперед, не видя препятствий, натыкаясь на деревья, ломая ветви. Стороннему наблюдателю показалось бы, что Юля раздвигает деревья на пути к цели, подчиняет себе суровую зимнюю стихию, и лес перед ней отступает. Она падала снова и снова. Один раз задрала штанину – рейтузы, поддетые для тепла, были разодраны, по ноге текла кровь.
Юля шла вперед. Над головой между вершинами деревьев мелькало слепящее белесое небо в клочьях серых туч. Юля прикрывала глаза, и снег ложился на веки, на ресницы, постепенно становился горячим, таял медленно.
– Ты не замерзла? – спрашивал Мишка.
– Снег горячий, – отвечала Юля и бежала вперед.
Наконец добрались до покосившегося деревянного домика на тоненьком фундаменте. Напоминал он скорее сторожевую будку. Как в таком крохотном помещении можно было укрывать целую команду ребят, ни Юля, ни Мишка не понимали. Они растерянно посмотрели друг на друга, затем Юля уверенно постучала в дверь. Никто не отозвался, и Юля постучала сильнее. Послышался шорох, скрип, дверь отворилась, на пороге показался широкоплечий худой мужчина лет шестидесяти с жилистыми руками, небритым лицом, на котором седые волоски соседствовали с темными, в черной шерстяной шапке, в ватнике и в резиновых сапогах. Юлю поразили его большие ярко-синие глаза, которые светились, сияли, и оттенок их завораживал, словно охотник линзы надел. Вокруг глаз не было ни единой морщинки. Юля смотрела, смотрела, смотрела – молча. Ей показалось, что она смотрит в глаза совсем молодого человека.
– Заходите, – произнес охотник так, словно давно ждал Юлю.
Она сделала шаг навстречу, Мишка рванул за ней, но охотник остановил его:
– Только она.
– Я полицейский. Мы разыскиваем мальчика. Мы знаем, что вы его прятали. Я могу запросто вас…