Как пишут о Федотове на официальном сайте ФСБ России Олег Константинович Матвеев и Владимир Михайлович Мерзляков, «его внешность была обманчива. Слегка полноватое, интеллигентное лицо, задумчивый взгляд. Очки в тонкой металлической оправе делали его больше похожим на университетского профессора, нежели на высокопоставленного руководителя Лубянки сталинской эпохи. Впрочем, он и был профессором в мире секретных служб, талантливым аналитиком и организатором, настоящим мастером контршпионажа».
Пётр Васильевич Федотов родился 18 декабря 1901 года в Петербурге. Его отец Василий Федотович Федотов был родом из крестьян села Старое Рахино Старорусского уезда Новгородской губернии. Мать будущего чекиста Пелагея Ивановна также происходила из новгородских крестьян. В семнадцать лет Пётр Федотов добровольцем вступает в ряды Красной Армии, в составе 1-й Петроградской коммунистической бригады сражается на Восточном и Южном фронтах, получает ранение и контузию, вступает в партию. Окончив политкурсы при политотделе Южного фронта, он в качестве политрука роты воюет в составе 1-го Революционной дисциплины полка 8-й армии на Северном Кавказе. В конце 1920 года молодого политрука направляют в Особый отдел 8-й армии, где он вскоре становится начальником осведомительного отделения Грозненского отдела ГПУ. В 1923 году, в возрасте 22 лет, Федотов руководит своей первой чекистской операцией по ликвидации банды Мазы Шадаева в Ачхой-Мартановском районе Чечни. А через год на его счету уже участие в ликвидации крупных бандформирований шейха Али Митаева численностью до 10 тыс. человек. Как пишет Олег Константинович Матвеев, изучавший личное дело Федотова, в его служебной аттестации того времени сказано: «Как хорошо знающий все специфичности восточной работы в занимаемой должности незаменим. Отличный восточник в части работы чисто аналитической, знает и оперативную отрасль. Крайне усидчив, трудолюбив и дисциплинирован, хороший товарищ, не решителен. Инициативу имеет, но недостаточно энергичен».
Однако уж чего было не отнять у молодого чекиста – так это таланта прирожденного агентуриста. Так, под его руководством, путем создания оперативных позиций среди местного населения, удалось ликвидировать вооруженные формирования шейхов Ильясова и Ахаева, а затем и шейха Аксалтинского. Причем благодаря буквально шахматным комбинациям, проведенным Федотовым, разоружение бандформирований происходило бескровно.
В 1927 году Федотова переводят в Ростов-на-Дону в Секретно-политический отдел (СПО) Полномочного Представительства ОГПУ по Северо-Кавказскому краю, а в июне 1937 года, после 17 лет пребывания на Северном Кавказе, в звании старшего лейтенанта госбезопасности переводят в Москву, где 10 ноября 1937 года он становится начальником 7-го (восточного) отделения 4-го (секретно-политического) отдела ГУГБ НКВД СССР. К этому времени его гимнастерку уже украшает знак «Почетный работник ВЧК – ГПУ (XV)».