— Хитро, вашбродь! — уважительно протянул Афоня. — Как там Сергей Владимирович на занятиях грамотности говорит? Стратегиус и тактикус, вот как это называется!
— Хватит уже болтать, Афонька, — усмехнулся от слов своего вестового Алексей. — Будет тебе сейчас тактикус, ежели мы погоню прозеваем. Они на самых плечах должны будут у казаков висеть! Фузею наготове держи, стратег!
Казачий дозор в это самое время стоял на большом холме верстах в трёх от устроенной засады. Пара молодых казаков влезла на росший тут же раскидистый одинокий карагач и обозревала с него окрестности. В этих местах степь чередовалась с лесными рощицами, переходящими дальше к югу в большой и густой лес. Отсюда, с холма, всё прекрасно обозревалось вокруг. Место это, как видно, было посещаемое. В небольшой впадинке, чуть ниже вершины холма, валялась закопчённая россыпь голышей, оставшаяся, как видно, от старого костровища, а на земле вокруг лежали высохшие «яблоки» от конского навоза.
— Пару дней назад точно тут были, — ощупывая характерную примятость в земле, кивнул на выбоину лучший следопыт сотни Куди́н. — Не наше это копыто, у нас подковывают не так. Даже в гусарии или в карабинерах такого следа нет. И не татарское оно, там вообще редко когда какую лошадь подкуют.
— Ладно, значит, ходят они здесь, — удовлетворённо кивнул Сечень. — Эй, Никола, дымани-ка костерком немного. Но только так, словно бы случайно это вышло, а не нарошно, не для глаза! — и уже позже отдал указание для всех: — Казаки, всем быть наготове! Лошадей не треножим и не распрягаем! Тут и версты до ближайшей рощи не будет, ежели вдруг турка вылетит, глазом не успеем моргнуть, как она сюды прискачет! На деревьях смотреть в оба глаза! Можете там вообще не хорониться, пущай видят издали, что у нас здесь дозор сторожко стоит!
Солнце стояло в зените, был полдень, время обеда.
— Чуть-чуть подпруги у коней ослабьте, животина-то чай не виновата, что вокруг неё люди воюют, — распорядился урядник. — Но, однако, внимания не снижаем, хоть до вечера здесь будем тут стоять, а потом уже к темноте к себе уйдём, ежели, конечно, эти не клюнут. Никола, Провор десятские котлы доставайте да обед начинайте варить. Дыманите там хорошо. Ежели сейчас за нами глядят, то пусть видят, что мы спокойно здесь себя ведём, как на обычном дальнем разъезде.
* * *
— Господин, русские обед готовят, — доложил подбежавший к всаднику в чёрном халате старший от дозора сипахов. — Ведут себя как обычно, на дереве у них дозорные сидят, а недавно они подпругу на лошадях ослабили и ходить вовсе перестали, видно, на холме от солнца совсем перегрелись.