— Я ее к вам хотела положить, — смеется Варвара Дмитриевна. — «Идемте, говорю, в двадцать первую. Легкая палата, счастливый номер — очко». — «Я, говорит, слишком тяжело больная, чтобы в легкую…»
— Легкая палата… — повторяет Алевтина и вдруг срывается с места, хватает папиросы, выбегает за дверь.
Там, в закутке между ванной и уборной для персонала, всегда курят Алевтина и Анна Александровна.
— Вчера ночью проснулась, открыла глаза — мрак! — рассказывает Алевтина. — Чувствую: правый тоже не видит. Через спинку кровати полотенце висит. Крепкое, хорошее полотенце. А что, если на ленты его разодрать, связать покрепче, да и… Кончать, так уж разом! Что там записки писать! И вдруг захотелось воздуха. Свежего, морозного, небольничного. Хоть на минутку форточку открыть. Иду по палате на ощупь, стул уронила, удивляюсь, как никто не проснулся. Подошла к окну и вижу — фонарь! Значит, не ослепла? Вижу? Желтый, круглый, на сером столбе. Милый, дорогой фонарь! Я бы из земли его выкопала, я бы его на руках, как ребенка, баюкала…
— Какая вы… неистовая, — говорит Анна Александровна, — умереть-то никогда не поздно.
— Не поздно! Вся-то наша и беда, что заживаемся. После пятидесяти женская жизнь — одно унижение. Я не про себя говорю. Я еще держусь, повисла над пропастью. Руки-то у меня, будь здоров, цепкие. А иногда посмотришь в зеркало, между нами, бабами, говоря, — каракатица.
Анна Александровна добросовестно разглядывает Алевтину. Не такая уж она каракатица. Правда, есть какое-то несоответствие частей — ростом бог обидел, а грудь могучая, гвардейский разворот плечей. Лицо моложавое, заносчиво вскинутые брови, от уголков глаз гусиные лапки, да и на лбу заметные морщинки…
Алевтина счастлива, что нашла благодарную слушательницу, несется вскачь.
— Все зависит от характера. Есть такие: хоть горшком назови, только в печку не ставь, а я — хоть полы мною мой, только тряпкой не зови. Я получаю восемьдесят, он — сто двадцать, а как живем! Захочет на курорт — пожалуйста, захочет родню пригласить — зови хоть все Черкизово. И транзистор купили. Но ведь это же надо уметь! — Она передохнула, крепко вытерла губы платком и сказала: — Ах, да не в этом дело! Другой он стал. Была я опора, а стала обуза. Вот и думаешь, что́ лучше — в воду или в петлю? Или с шестого этажа? Вам это не понять. Вы ученый человек, к тому же красавица…
— Я это уже пережила, — сказала Анна Александровна.
— Не может быть!
Как все одержимые, Алевтина не допускает мысли, что с другими может произойти то же, что и с ней, и недоверчиво смотрит на Анну Александровну. А та забыла о ней, задумалась.