Посмотрев вниз на причал, Эсси увидела, как серое море пассажиров оттесняет Фредди от трапа, она едва могла разглядеть его бледные черты лица.
Ветер обжигал ее лицо, мокрое от слез, но она не прятала его, а глубоко вдыхала насыщенный морской воздух. Одинокая чайка кружила над головой, заглушая своим пронзительным криком гомон семейных прощаний и шепот последних слов, доносящихся с пирса.
Эсси, конечно же, не могла знать, что ждет ее в водах Атлантики или на другом континенте. И, сама себе удивляясь, она, вцепившись обеими руками в бортовое ограждение, принялась молиться за содрогающийся пароход, за капитана и невозмутимого офицера с участливыми глазами, чтобы они в целости и сохранности доставили ее на берег — к ее новой жизни.
Эсси и думать не могла, что во время рейса снова влюбится, но именно это и произошло.
Первый помощник — мистер Нейл Кирби — умудрился раздобыть «запасную» каюту в первом классе и проследил, чтобы Эсси беспрепятственно переселилась на верхнюю палубу. Когда он оставил ее одну в сверкающей каюте с мягким ковром и пуховыми подушками, Эсси спрятала свой потрепанный чемодан под стол, рухнула на огромную кровать прямо в пальто и ботинках и проспала восемь часов. Когда она проснулась, в каюте было уже темно. Эсси разделась и снова уснула, теперь уже до утра.
Эсси до конца не осознавала, какую цену ей пришлось заплатить за заботу о матери и сестрах. Все ее силы уходили на их защиту и воспитание. Ее отчаянная борьба за возможность Герти закончить школу и желание уберечь маму от богадельни истощили ее. Эдвард соблазнил ее идиллией — то были краткие и блистательные моменты счастья и комфорта. Проблески иной жизни.
Но любовь Эварда принадлежала Эсси не больше, чем кольцо, которое он ей подарил, и остальные драгоценности, что Фредди нашел на Чипсайде.
А вот первый помощник Кирби весьма быстро доказал, что его забота — прежде всего комфорт и спокойствие Эсси.
Полюбить Нейла было легко. Он находил время для всех нуждающихся пассажиров на борту «Лаконды», чтобы хоть как-то облегчить их путешествие. Он отыскал трость для с трудом передвигавшегося мистера Дирка и порой сам сопровождал его во время вечернего оздоровительного моциона. Он добился перевода многодетной семьи из третьего класса в резервную кабину первого, чтобы судовой врач смог обеспечить лечение их больного ребенка. А когда он заметил, что желудок Эсси не принимает сосиски с пюре, что подавали на обед в столовой третьего класса, то договорился с коком, чтобы тот приносил в ее каюту кувшин «гиннесса» и порцию крекеров.