В маленькой пивной неподалеку от Ратушной площади собралась компания, ждали только Михаэля. Когда он появился, все еще переодетый трубочистом, друзья радостно загомонили.
— Ну что, Мих? Тебе удалось повторить мой подвиг? — поинтересовался тот самый приятель, с которым Михаэль поспорил.
Признаваться в поражении было досадно, но ничего не поделаешь — надо.
— Увы, — он картинно развел руками, — мне сегодня не повезло.
— Да ладно, — не поверил приятель, — чтобы ты, и не нашел подходящую красотку и не свел с ней знакомство? Ни за что не поверю. Признайся, ты что-то от нас скрываешь?
Прежде чем ответить, Михаэль махнул рукой, подзывая официанта и, когда тот подошел к их столику, заказал себе кружку тёмного пива.
— Так что, — продолжил допытываться кто-то из друзей, — ты не похвастаешься своими успехами?
— Да оставьте вы человека в покое, — раздался звонкий женский голос. — Из-за вашего дурацкого спора Михаэль весь день провел на улице. Он устал, в конце концов.
Голос принадлежал Илзе, тому самому талантливому дизайнеру, оформившего его чердак. Она как-то удивительно гармонично влилась к их компанию, куда однажды попала благодаря своему брату — бывшему сокурснику Михаэля. Мелькнула раз, другой, на третий задержалась, а потом стала частью их компании.
Михаэль знал, что нравится ей как мужчина, но всячески демонстрировал полное непонимание и даже некоторую недоразвитость, чтобы не касаться скользкой для него темы взаимоотношений.
Илзе была красивой, настоящая Снежная королева, недостатка в поклонниках не испытывала, но упорно отвергала все ухаживания, пребывая в надежде, что однажды ей все же удасться заполучить Михаэля. Пока же ее попытки завязать с ним нечто большее, чем приятельские отношения, неизменно терпели неудачу.
Иногда Михаэль задавал себе вопрос: чем его не устраивает молодая, привлекательная и неглупая женщина? И, как ни старался, не мог на него ответить. Вот не лежала у него душа к Илзе, и все.
— Конечно, мамочка, — ответил ей приятель. — Как скажешь.
— Но все-таки интересно, — встрял кто-то еще, — неужели не нашлось никого подходящего, а, Мих?
Михаэль отпил свое пиво, промокнул губы салфеткой и спокойно ответил:
— Нашлась.
— Оу, — оживились друзья, — и как?
— Да никак, — раздраженно отмахнулся Михаэль от любопытствующих. — Перекинусь парой слов, и она ушла.
Почему-то говорить о незнакомке, даже с друзьями, было неприятно, и Михаэль пожалел, что начал этот разговор.