В это время раздался сильный треск, и от старой трещины побежала целая сетка новых. Если они разойдутся, домик провалится. Из палатки, которая тоже примерзла ко льду, нужно вытащить оборудование, но не все пролезает в дверь. С трудом повалили каркас палатки на бок и стали оттаскивать подальше от края трещины все, что успели схватить.
Вдруг край острова вместе с палаткой и всеми, кто там находился, осел вниз, а рядом выросла отвесная ледяная стена. Нужно немедленно возвращаться на остров. Но как? Пологого спуска нет, взобраться на такую высоту невозможно.
Только когда сверху спустили трап, людям с трудом удалось взобраться обратно на остров. Оторвавшийся от острова солидный обломок вскоре стал медленно переворачиваться, и его нижняя поверхность, обычно погруженная глубоко в воду и недоступная для исследования, неожиданно предстала перед глазами. Она поразила всех своим видом: очень неровная, покрытая множеством бугров и впадин и — что самое удивительное — черного цвета от приставших ко льду ила и грязи. Льдина напоминала скалу, выступающую из моря.
На всторошенном морском льду возле острова, где находилось гидрологическое оборудование, многого не досчитались полярники. Уцелели только батометр и вертушка. Лебедки погибли, а без них нельзя проводить гидрологические наблюдения. Пока при слабом свете ракет пытались разобраться в обстановке на краю обрыва, из лагеря пришла еще одна тревожная весть: прямо под кают-компанией прошла трещина. Все бросились в лагерь.
Ночь прошла тревожно, спать почти никто не мог. К утру шум торошения утих, а в полдень, когда чуть-чуть посветлело, внезапно раздался страшный треск. Еще одна трещина прошла через лагерь совсем рядом с продуктовым складом и стала быстро расходиться. Целая гора мешков и ящиков повисла над трещиной с той и другой стороны. Все кинулись туда и стали спасать продовольствие. Слышалось странное шипение, трещина все расходилась. Несколько ящиков и мешков с мукой полетели вниз.
Началась метель. Лед продолжал скрипеть и шуршать. Передвигаться приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не провалиться в какую-нибудь трещину, припорошенную сверху снегом. Еще нельзя было определить, что произошло с островом: все скрывал мрак полярной ночи.
Спешно сложили на большую волокушу аварийную радиостанцию, запас продуктов, материалы наблюдений. И вовремя. Там, где всего час назад был край обрыва, уже высились громадные ледяные валы. Под их колоссальным давлением остров разламывался на куски; они сначала вздымались вверх, потом со страшным скрипом, треском и грохотом низвергались вниз.