– Не ожидал увидеть ничего подобного, – закончил Эдмунд. – Не могу объяснить это явление.
– Может, это обитатели Венеры встречают нас огненным салютом? – предположил Джек, всегда и ко всему относившийся с юмором.
– Это не огонь, – серьезно ответил Эдмунд. – Но что это такое, не представляю. Впрочем, скоро мы это узнаем… Не для того я преодолел такое расстояние, чтобы струсить на финише.
Мы быстро приближались к цели нашего путешествия. Час за часом черный круг становился все больше и больше. Вскоре он стал таким большим, что через глазки в полу мы не могли видеть его краев.
– Мы подошли на расстояние в тысячу миль, – объявил Эдмунд. – Вот-вот войдем в верхние слои атмосферы. А атмосфера на Венере много плотнее и толще, чем на Земле, и если мы на такой скорости нырнем в нее, мы просто сгорим от трения. Я должен сбросить скорость.
Он начал тормозить, но слишком быстро, чтобы все себя при этом удобно чувствовали. Машина тормозила рывками, и в конце концов мы летели со скоростью разогнавшегося курьерского поезда. Так как планета закрывала от нас солнце, мы вынуждены были включить электрические лампы, чтобы осветить внутренность машины.
К этому времени мы настолько близко подошли к поверхности планеты, что смутно могли рассмотреть детали ландшафта. Мы спускались очень медленно, так как хотели опуститься поближе к источникам странных лучей, которые исходили как будто из недр планеты. В этих местах поверхность планеты усеивали огни, похожие на капли расплавленной стали.
– Ага! – воскликнул Эдмунд. – Надеюсь все же, что эта сторона Венеры тоже обитаема. Этот свет исходит не из вулканов. Сейчас мы подлетим к этим огням поближе и узнаем, что они собой представляют.
И мы направились к одному из столбов света. Когда мы подлетели поближе, он разгорелся ярче. По крайней мере нам так показалось, и слегка осветил поверхность планеты вокруг. Местность казалась совсем плоской, словно бескрайняя прерия. Но тени скрывали от нас детали пейзажа.
Эдмунд отважно подвел наш экипаж к столбу света. Машина едва заметно вздрогнула – мы опустились на по-верхность Венеры!
– Снаружи может быть очень холодно, – заметил Эдмунд. – Нам придется надеть эти вещи.
Из многочисленных рундуков он достал четыре толстых меховых костюма и меховые перчатки, словно мы собирались в гости к эскимосам, и помог нам ождеться. Сам же он надел костюм так, словно это было для него делом привычным. Потом он выдал каждому из нас пару больших автоматических пистолетов, сказав, чтобы мы пока убрали их в боковые карманы. Закончив все эти приготовления, он осторожно открыл дверцу, после этого отцепил сани, укрепленные электрическими замками.