Между тем, местность становилась ни на что не похожей. Земля стала плоской как ладонь, горы отъехали вдаль, но при этом были видны целиком, от подножия до самой вершины, как никогда не увидишь, если подойти вплотную.
Вскоре под ногами появилась дорожка. В селении тоже были дорожки, даже две — одна вела к лавке, другая — к дому водяника. Остальные места в селении были не так сильно утоптаны, хотя дикая трава росла только возле тына. Никакой пользы от тын-травы не было, разве что девчонок строгие родители учили уму-разуму крапивой. Мальчишек обычно пороли розгой или плёткой, а девочек — крапивой. Выбирай, что приятнее.
Здешняя трава росла повсюду и только на дорожке была вытоптана. Потом началось что-то вовсе несусветное. Простотравья по сторонам от тропы почти не осталось, зато много появилось незнакомых растений: длинные ползучие стебли, широкие листья и огромные плоды, каждый с человеческую голову, а то и больше.
Арчен сглотнул слюну. Вот бы эти штуки были съедобны, уж он бы поел! К несчастью опыт преступного посещения леса подсказывал: большинство вольно растущих ягод и плодов несъедобны, а то и ядовиты. Хорошо, если напорешься на что-то вроде желудей, а ну как попадётся волчье лыко или вороний глаз? Нет уж, пока придётся есть хлеб с мякиной, который Арчен, худо-бедно, может наколдовывать сам. Жаль, чистой воды не может наколдовать самый умудрённый маг.
Но ведь под ногами дорога, а дороги ведут либо к людскому жилищу, либо к воде. Третьего не дано.
Так и вышло. В скором времени Арчен пришёл к источнику. Края криницы были выложены плоскими камнями, на дне бил родник, и песчинки танцевали в его струях. Ручеёк вытекал за пределы обозначенные камнями и почти сразу исчезал в сухом хряще.
Арчен присел на большой, отдельно лежащий камень и задумался.
Кто владелец колодца? Почему у него нет охраны? Может быть, вода отравлена, но зачем это сделали? Кому может быть нужно подобное злодейство? Хотя, сам Арчен отравил родник, вовсе не желая никому зла. А вдруг вода в долине так дёшева, что попросту не нуждается в охране… Последнее предположение казалось столь диким, что Арчен невольно рассмеялся.
Надо же такое придумать: чудесная питьевая вода — и бесплатно! Правда, они с мамой тоже хотели создать источник даровой воды, но он должен был течь в чащобе, куда ещё не каждый дойдёт, но и там скотина Никол всё уничтожил. А здесь красота, тишина, благолепие…
Не выдержав, Арчен опустился на четвереньки, сморщившись от боли в ушибленном боку, припал губами к воде и принялся пить. Неважно, если вода окажется отравленной, он должен был погибнуть ещё когда падал с откоса.