– Тебя убьют, – известил его Восточный Ветер, – ибо ты должен понести наше послание реке, а та перескажет его звездам, а те передадут его Богу. Последний Глас предупредил, однако, что твоя смерть небезопасна для меня самого. Вообще-то мы не один и тот же человек, так что…
Пескоходец покачал головой и презрительно сплюнул.
– Это делает тебе честь. Ты ведь такой же выходец с холмов, как десяток остальных, – но на звездах ты будешь главнее и выше меня, которого обучали читать указания, данные реке Господом.
– Ты и вправду не так уж на меня похож, – протянул Пескоходец, – к тому же у тебя нет усов и бороды.
Он коснулся своей губы, над которой пробивались усики. Неожиданно для всех девочка по имени Сладкий Ротик, которая вместе со Съедобными Листьями и старым Кровавым Пальцем молча прислушивалась к их беседе, захихикала. Пескоходец сердито взглянул в ее сторону, а она показала на Восточного Ветра, продолжая смеяться.
– Когда я был еще ребенком, – сказал Восточный Ветер, – мы крепко связали все эти штуки женскими волосами, и они отмерли сами собой. Это не больно. Несколько звездопроходцев умирает, но не более того. Мне только хотелось сказать тебе, что Последний Глас предупредил меня: ты и я – суть одно. Но ты умрешь допрежь меня, отправишься в реку, а оттуда – на звезды. Я не боюсь твоей смерти. В сновидениях я проплыву с тобою в места силы. Я пришел заверить тебя, что в твоих снах ты все еще сможешь ходить, как живой человек.
Голос с края ямы позвал Восточного Ветра.
– Знаток Небесных Дорог, тут приволокли еще нескольких. Не хочешь ли ты подняться?
Пескоходец поглядел вверх и увидел маленькие фигурки Детей Тени, с трех сторон окруженные отрядом болотников.
– Нет, – сказал Восточный Ветер. – Если я не убоялся этих – а они по крайней мере люди, – почему я должен бояться тех?
– Однако! – бросил Пескоходец.
Дети Тени сползли в яму по песчаным стенкам. При дневном свете они казались куда меньше, чем ночью. В лицах ни кровинки, руки и ноги скрючены. Пескоходец подумал, что настоящие дети людей, у которых такой вид, вскоре обычно умирают.
– Скоро мы умрем, – сказало одно из них (Пескоходец не смог бы указать, какое именно). – И они нас съедят. Да и тебя тоже.
Восточный Ветер возразил:
– Ритуал приношения даров реке отличается от празднеств, маленькие нелюди. Мы прибережем вас для праздника.
Житель болот, говоривший с Восточным Ветром (тот явно пользовался среди этих людей определенным почетом), отозвался снова со своего места на краю ямы:
– Пятеро, о Знаток Небесных Дорог.
Он потер руки.