– И нет мяса слаще, чем плоть Детей Тени.
– Шестеро, – уточнил Восточный Ветер.
– Эту яму вырыли не людские руки, – заметило Дитя Тени. Несколько его сородичей ощупывали все вокруг, просеивая песок сквозь цепкие пальцы.
– Они явились за тобою следом, – сказал Пескоходцу Восточный Ветер. – Ты не был бы так любезен показать им их новый дом? Объяснить, почему они в нем оказались?
– Я мог бы, пожелай я того. Но никто не знает, почему мир так устроен. Известно лишь, что движим он волею Бога.
– Узнай же, на чем ты сейчас стоишь. Здесь – в нескольких сотнях шагов на восток – река расширяется навеки, подобно стеблю, рождающему цветок, с тою только разницей, что цветок реки, называемый Океаном, расширяется безгранично.
– Я в это не верю, – ответил Пескоходец.
– Ты до сих пор не понимаешь? Ты не знаешь, отчего река более свята, чем даже Бог и звезды? Почему детей в начале жизни обязательно надо омыть в ее водах, почему, когда звезда падает, воды эти следует замутнить кровью звездопроходца? Река – это Время, и она оканчивается здесь, в священном месте под названием Океан, которое, в свою очередь, тождественно вечно ширящемуся прошлому. На восточном берегу, более низком, где вода иногда сладка, а временами обретает вкус соли, открыто Око, великий круг, через который путешествуют звездопроходцы. На противоположном, западном, берегу Океан по ее просьбе соорудил Другое Око, применяемое для хранения даров, что со временем перейдут в его собственность. Последний Глас, человек великого ума, знаток всех вещей, указывает, что руки Океана, вечно бьющиеся в берега, уносят песок, на коем мы стоим, но в то же время новые песчинки сползают сверху, чтобы возместить утраченное, и эти-то песчинки были возвращены Им на побережье. Вот почему Другое Око никогда не пустовало и никогда не наполнится.
– Мы омываем наших детей в реке, потому что она означает божественную чистоту, – сказал на это Пескоходец. – Их отцы, корни деревьев, все еще с ними и над ними, их тоже следует омывать. Что до остальной чуши, которую ты на меня вывалил, то я нахожу в ней не больше смысла, чем в байках про то, как мы с тобой стали одним и тем же человеком.
– Но Последний Глас вскрывал женские трупы… – начал было Восточный Ветер, но, завидев гримасу омерзения на лице Пескоходца, повернулся на пятках, ухватился за лиану и сделал знак людям наверху, чтоб вытаскивали его. Выпрямившись уже на краю ямы, он коротко помахал пленникам рукой и сказал:
– Всего хорошего, матушка. Всего хорошего, братец.
И ушел.
Старый Кровавый Палец с неодобрением проворчал: