А вот на двух судах, что все еще преследовали «Блик» после Роовли-Кообас — аль-каримском «Тезруке» и «Саппоро» с Шин-Окинавы (Сашка и остальные географию земной Японии представляли плохо, а потому не уловили иронии) [1] — спруты имелись. Аль-Карим и Окинава независимо друг от друга переоткрыли способы контролировать спрутов с помощью кости родительской особи.
Вот только везли они их по-разному. На аль-каримском корабле спруты ехали в телах двух рабов, купленных и натренированных специально для этой цели. На окинавском их везла погруженными в стазис и уменьшенными в несколько раз военный атташе Каору Хизукава — спруты просто висели у нее на шее в виде бус.
На обоих кораблях служили маги-пустотники (всего по одному, но это были мощные, опытные чародеи, съевшие ни один пуд соли и заключившие строжайшие магические контракты неразглашения).
Оба корабля находились в виду Земли, почти догнав «Блик», поэтому последствия разрушения артефакта сказались в околоземном пространстве немедленно.
Почему же эти двое так спешили?
Дело в том, что связь тайника Князя, стаи синих бабочек, огромного кратера и «Блика» не сразу стала очевидна его преследователям. Когда Сашка и Володька пришли к выводу, что нужно драпать как можно скорее, они были в целом правы, но немного переоценили скорость реакции шпионов и их способность делать выводы на основе недостаточных данных. Володькина печать «для спецэффектов» сослужила неплохую службу: никто из наблюдателей так и не понял, что Сандра и Белка отлучались на поиски тайника — кроме Психеи, которая имела на Сандру личную родственную наводку.
Психея, в свою очередь, совершила непростительную для профессионала (но вполне рядовую для наемника) ошибку: рассчитывая получить все вознаграждение целиком и под шумок, возможно, разжиться еще парочкой секретов Князя, она никому не рассказала, что засекла Сандру и отправляется брать ее вместе со своей командой. Вот ее никто и не хватился. «Свободные подрядчики» такого толка частенько пропадают на пару дней с радаров в ходе выполнения задания, это нормально.
Известие о стае синих бабочек, внезапно замеченных в виду фешенебельной гостиницы, тоже серьезных людей сперва не насторожило: тамошним постояльцам еще и не то могло привидеться после разного рода горячительных. Кроме того, создатели разных развлекательных штук на планете постоянно придумывали разные аттракционы — почему не иллюзия синих бабочек?
Однако тогда же Психея не отметилась вовремя, ее заказчики — окинавцы — слегка обеспокоились. Аль-каримцы же первыми получили достоверные сведения о свеженьком кратере —и о том, что синие бабочки, которых видели в той же местности, могли оказаться не безобидной иллюзией, а настоящим древним боевым заклятьем.