Находящийся внутри перевозочной камеры осуждённый был стреножен и прикован к стене цепью, длины которой хватало ровно для того, чтобы сделать три шага и добраться до отверстия индивидуального санузла, расположенного напротив. Малюта внутри своего пенала помещался едва-едва, упираясь ногами в пол и головою в потолок, а рослому Владемиру приходилось постоянно находиться в скрюченном положении. Потому что принимать горизонтальное осуждённым запрещалось, автоматика немедленно натягивала цепь. Похоже, этот приём с натягиванием цепи чуть что являлся для Демократии неким стандартом.
Каторга, на которую доставили Малюту с друзьями, оказалась крупным астероидом, расположенным на задворках системы Цета. Когда-то давно здесь находились рудные разработки, но с тех пор минули тысячелетия, и назначение астероида многократно менялось. Сейчас тут располагался мусорный полигон, на который мусоровозы свозили отходы со всей солнечной системы. Большая часть поверхности астероида была занята под здоровенные мусороприёмники, в которые мусоровозы вываливали свой груз прямо из трюма.
Под действием гравитации, которая на астероиде не превышала и половины силы тяжести Цетака, ворох мусора падал внутрь мусороприёмника и попадал в измельчители. Там мусор подвергался первичной термообработке, что-то, что являлось легкогорючим материалом, сгорало, и полученная энергия шла на нужды каторги. Остальное измельчалось до размеров крупной гальки и отправлялось дальше, в сепарационные цеха, в которых и работали каторжане.
Сепарационный цех представлял собой очень большую внутреннюю полость астероида, заставленную десятками транспортёрных лент. По лентам двигались вагонетки с индивидуальными номерами, между лентами располагались рабочие места каторжников. Вагонетка подходила к такому месту, сходила с ленты, вываливала своё содержимое на донельзя загаженный сепарационный стол и уходила. Стоящий за столом каторжник вручную перебирал поступивший к нему мусор и направлял его в разные грузоприёмники.
Каждый такой наполнял отдельную вагонетку, также снабжённую индивидуальным номером, и вагонетка, заполнившись, уходила дальше по конвейеру. Где-то там располагалось контрольное оборудование, просвечивающее каждую вагонетку, и если электроника приходила к выводу, что мусор в ней отсортирован небрежно, сортировщика вычисляли по номеру вагонетки и наказывали. Наказанием на первый раз являлось временное снижение обеденной порции, за второй проступок подряд нерадивому заключённому увеличивали размер ежедневной нормы мусора, на третий лишали ужина. Если не помогало и это, то злостного рецидивиста могли перевести из цеха сепарации обычного мусора в цех сепарации опасных для здоровья отходов.