– Вы сказали, – возразил я, – что готовы попытаться. А как насчет моей готовности?
– Вы уже слышали. Отказ был бы крайне непрактичен.
– Но ведь начало уже положено. Я слежу за Рэкхемом по вашей указке. Когда он ко мне пристал, я по собственной инициативе побеседовал с ним и доложил о результатах в своем отчете. Как вам это понравилось? Если не понравилось, то я вам не подхожу. В таком случае давайте продолжать, пока вы не узнаете меня получше. Черт побери, ведь мы даже ни разу с вами не встречались! Только предупредите меня за день до того, как я потеряю право менять решение, и мы посмотрим. А что касается моего замечания, что вы хотите меня использовать, чтобы отомстить Ниро Вулфу, выкиньте это из головы. Тем более что у вас все равно ничего не выйдет. Я не знаю, куда он направил свои стопы: на север, на восток, на юг или на запад.
Как-то раз я заметил Вулфу, что Икс – так мы в то время именовали Зека, – который тогда резко оборвал наш телефонный разговор, обожает внезапности. Вот и сейчас он вдруг отвел от меня свой акулий взгляд, что я воспринял с облегчением, потянулся к рычажку на пульте внутренней связи, стоявшем на столе, нажал его и проговорил:
– Пригласите Рёдера.
– Велите ему сперва побриться, – посоветовал я, полагая, что, коль скоро обладаю репутацией человека со своеобразной манерой речи, должен ей соответствовать.
Зек и ухом не повел. Я уже заподозрил, что он вообще никогда ни на что не реагировал и собирается поступать так и впредь. Я повернул голову настолько, чтобы вновь прибывший мог полюбоваться моим профилем и как можно быстрее получить удовольствие от встречи со мной.
Довольно скоро отворилась дверь, и вошел Рёдер. Охранник на сей раз остался за дверью. Рёдер приблизился к нам, аккуратно ступая по коврам, чтобы не поскользнуться. Меня он удостоил лишь мимолетным взглядом.
– Присаживайтесь, – разрешил Зек. – Вы знакомы с Гудвином.
Рёдер кивнул и посмотрел на меня, потом уселся и заявил:
– Ваши отчеты не стоят затрат на них.
Я был слегка потрясен, хотя постарался это скрыть. Я совсем уже позабыл, что Рёдер гнусавит.
– Извините, – произнес я снисходительным тоном. – Я строго придерживался фактов. Если хотите, чтобы я приукрашивал их, можете заказать любой цвет на выбор.
– Вы упускали его.
Я начал злиться.
– Прежде я считал, что Ниро Вулф чересчур требователен. Но даже у него хватало мозгов сообразить, что в гостиницах не один выход.
– Вам платят столько, что можно перекрыть все выходы на стадионе «Янки-стэдиум».
Зек решил, что пора вмешаться, и заговорил жестким, холодным и четким голосом, тон которого никогда не менялся: