– Ни к чему я не клоню, – ответил он, все еще лежа на спине, и я заметил, что в профиль он слегка напоминает профсоюзного лидера Джона Л. Льюиса, только значительно моложе. – Просто подумал: раз Ниро Вулф сгинул, то ты остался без работы. Что, разве и подумать ничего нельзя?
– Нет, почему же. Думай себе на здоровье.
– Я немного о тебе наслышан, – после непродолжительного молчания заявил он. – Что ты за человек?
– О… я тоже мыслитель и тоже культурный. По алгебре всегда имел пятерки. Сплю как сурок. Честный, честолюбивый, одним словом – славный малый.
– Похоже, в своем деле ты собаку съел.
– Что верно, то верно. В радиусе десяти миль от Таймс-сквер сбросить меня с хвоста можно, только если завязать мне глаза. А какие еще требования предъявляются к соискателю работы, которую ты хочешь предложить?
Он пропустил мой вопрос мимо ушей и начал с другого конца:
– Моя фамилия Кристи… Макс Кристи. Слышал обо мне?
Если я что и слышал, то помнил крайне смутно, но задевать его самолюбие смысла не было.
– Макс Кристи? – вылупился я. – Да брось ты!
– Я так и думал. Я в Нью-Йорке всего пару лет, но скажу без бахвальства, что известность приобрел довольно быстро. Сколько тебе платил Вулф?
– Мне неловко, – вяло запротестовал я. – Не хотелось бы, чтобы это просочилось в газеты. Меня обеспечивали питанием, и я поднакопил ценных бумаг. Я с готовностью…
Шаги в коридоре затихли перед нашей дверью, и послышался голос надзирателя:
– Мистер Кристи! Вас ждут внизу, в офисе.
Мой собеседник и ухом не повел.
– Зайди минут через десять, Уилкс, – сказал он. – Я занят.
Я поспешил засвидетельствовать это, выкрикнув:
– У нас совещание, Уилкс!
– Но мне кажется, вас выпускают.
– Должно быть. Возвращайся через десять минут.
Уилкс удалился, бормоча себе под нос. Кристи возобновил беседу:
– Так ты говорил…
– Да. Что с готовностью выслушаю любое предложение, но меньше чем на пятьдесят тысяч в год не соглашусь.
– Я не шучу, Гудвин.
– Я тоже.
– Чушь! Тебе такие деньги в жизни не снились. – Он повернул голову и буравил меня взглядом. – В любом случае речь идет не о том, сколько тысяч в год тебе положат, – только не в нашем бизнесе.
– В каком бизнесе?
– Которым я занимаюсь. Как, я сказал, меня зовут?
– Макс Кристи.
– Так что тебе еще надо? Вот, например, почему я здесь? Вчера меня замели по ошибке во время облавы. Однако я бы и часа здесь не провел, если бы не воскресенье, да к тому же еще и пасхальное. Но сейчас… – Он взглянул на часы. – Сейчас еще нет и полудня, а меня уже выпускают. Наша организация всесильна. Для такого человека, как ты, у нас найдется подходящая работенка. Как только начнешь, перед тобой откроются любые возможности. Конечно, учитывая твой сомнительный послужной список, на это потребуется время. Придется повкалывать на совесть. Но жалованье ты заломил совершенно нереальное. Во всяком случае, пока идет испытательный срок. Зато потом все будет в твоих руках. Если придешься ко двору, перед тобой все двери откроются. Я уже не говорю о подоходном налоге.