Домой на Тридцать пятую улицу я вернулся в двенадцатом часу, но был настолько погружен в свои мысли о будущем, что не обратил внимания на мужчину, выбирающегося из такси. Заметил я его, только когда он стал подниматься по ступенькам крыльца, к которому направлялся и сам. К тому моменту, когда я, преодолев восемь ступенек, оказался на одном уровне с гостем, он уже поднес палец к дверному звонку. Услышав мои шаги, мужчина обернулся, и я узнал Джона Белла Шаттака.
– А ну-ка позвольте, – произнес я и, протиснувшись между ним и дверью, вставил ключ в замок и повернул его.
– А-а-а… – протянул он, вглядываясь в мои черты, залитые сумеречным светом. – Майор Гудвин… Мне нужен мистер Вулф.
– А мистер Вулф в курсе, что он вам нужен?
– Да… Я ему звонил…
– Ладно. – Я впустил Шаттака в дом и запер дверь. – Пойду скажу, что вы уже здесь.
Дверь в кабинет была распахнута. Оттуда донесся рев Вулфа:
– Арчи, веди его сюда!
– Слышали? Идите на звук, – бросил я Шаттаку.
Он послушно направился в кабинет. Я вошел вслед за ним и сел за свой стол.
– Быстро же вы добрались, сэр, – громыхнул Вулф. – Присаживайтесь. Вот самое удобное кресло.
Шаттак был в смокинге, однако бабочка была сдвинута чуть в сторону, а на рубашке виднелось пятно, отчего политик выглядел немного неряшливо. Он открыл рот, кинул на меня взгляд, закрыл его, потом посмотрел на Вулфа и наконец заговорил:
– Генерал Файф позвонил мне насчет полковника Райдера. Я как раз был на званом обеде… Мне предстояло выступить с речью… Как только я освободился, то сразу же позвонил вам. – Он снова посмотрел на меня. – Прошу меня простить, майор Гудвин, но мне кажется, что было бы лучше, если…
Когда я переступил порог кабинета, то сел за свой стол столь поспешно, потому что не сомневался: Вулф непременно выставит меня вон, поэтому я хотел заранее высказать ему свое мнение на этот счет. Однако слова Шаттака внесли в происходящее некоторые коррективы. Он не просто предложил меня прогнать, против чего Вулф просто из принципа непременно бы возразил, он предложил меня прогнать, предварительно не посовещавшись с хозяином. Вулф счел такое поведение недопустимым.
– Майор Гудвин, – пояснил Вулф, – приставлен ко мне совершенно официально. Он мое доверенное лицо. Неужели вы хотите сообщить мне нечто такое, о чем армии не обязательно знать?
– Разумеется, нет, – ощетинился Шаттак. – Я не располагаю сведениями, которые хотел бы утаить от армии.
– Да неужели? – Вулф изумленно изогнул брови. – А вот я располагаю. Я храню сотни самых разных тайн, которыми лучше ни с кем не делиться. Мистер Шаттак, я в жизни не поверю, что вы чисты, как свежий снег. Впрочем, оставим это. Вы мне что-то хотели сказать насчет полковника Райдера?