Неаполь и его окрестности всегда играли самую важную роль как в истории юга Италии, так и в туристической жизни этого региона. Как гласит легенда, впервые город на этом месте был основан торговцами, приплывшими с греческого острова Родос около 680 года до н. э. В 474 году до н. э. греки из колонии Кумы заложили здесь новое поселение под названием Неаполис, которое в 326 году было захвачено римлянами. Останки римского города, обнаруженные в ходе раскопок, и сегодня кажутся довольно масштабными и производят сильное впечатление.
С падением Рима Неаполь обрел статус герцогства, поначалу находившегося под властью Византии, а позже ставшего независимым. В 1138 году его захватили норманны. Какое-то время этими землями правила династия Гогенштауфенов, но в 1266 году власть перешла к Анжуйскому дому, а в 1442-м – к Арагонской династии, вследствие чего герцогство попало под влияние Испании. В начале XVII века Неаполь носил звание самого густонаселенного города Западной Европы. В это же время его границы были расширены благодаря строительству Испанских кварталов.
Тем не менее к тому моменту между экономиками северных и южных областей Италии уже наметился разрыв. Северные регионы уже тогда могли похвастаться куда большим финансовым благополучием, а их развитие оставалось вполне устойчивым с самого начала XII века. На юге экономические подъемы то и дело уступали спадам, особенно резким после 1282 года. Степень и хронология экономического упадка южных регионов по-прежнему вызывают вопросы (особенно противоречивой выглядит история Сицилии), однако нам доподлинно известно, что весь XIV век политика и – чуть в меньшей степени – экономика континентального герцогства провели в состоянии свободного падения. За эти годы Неаполь превратился в экономическую колонию севера: вся южная торговля находилась под контролем северных купцов, а южные природные богатства рассматривались северянами лишь как источники сырья и продуктов. Корни проблемы Меццоджорно, ставшей совершенно очевидной в XVI и XVII веках, бесспорно, следует искать в позднем Средневековье.
Неаполь, как уже упоминалось, не раз оказывался под властью иностранных захватчиков: Анжуйского дома, Арагонской династии, Испании и т. д. В качестве ответной реакции на регулярные вторжения из-за границы жителями герцогства была создана уникальная система народных обычаев и обрядов. Подобные ритуалы использовались и для поддержания единства неаполитанского народа перед лицом внутренних разногласий, таких, например, как Хлебный бунт 1585 года. Число святых покровителей герцогства со временем возросло, а посвященные им ежегодные празднования стали вехами, отделившими друг от друга разные этапы годичного цикла. Немаловажную роль в жизни неаполитанцев играли легенды об основании города, гласившие, что Неаполь гораздо старше Рима. В 1647 году Мазаньелло, надеясь освободить город от испанского владычества, поднял народное восстание, но уже в следующем году его силы были полностью разгромлены.