Могущество Милана возродили сын Джангалеаццо, Филиппо Мария Висконти (пр. 1412–1447), и зять последнего, кондотьер (предводитель наемников) Франческо Сфорца (пр. 1450–1466), который, опираясь на армию, утвердился в Ломбардии и основал династию Сфорца. Получив власть, Сфорца, бывший союзником Венеции, победил просуществовавшую недолго Амброзианскую республику. Став правителем Милана, Сфорца также подчинил себе Геную, пусть и не навсегда.
На юге же Флоренция расширила свою власть в Тоскане, захватив Ареццо (1384) и – после смерти Джангалеаццо – некогда могущественную независимую Пизанскую республику (1406). К тому времени Пиза уже перестала быть крупной морской державой, способной бросить вызов Генуе, не в последнюю очередь из-за заиления реки Арно. Впрочем, Лукке удалось отбиться от флорентийского нападения в 1429 году и остаться средневековым городом-государством после недолгого правления Паоло Гуиниджи.
Внутри самих городов возникало множество столкновений между представителями различных политических групп. В то же время от города к городу ситуация была очень разной. Благодаря Венеции в Вероне был положен конец кровавым столкновениям, однако в Болонье конфликты продолжались, поскольку Флоренция заняла нейтральную позицию.
Между тем то была эпоха Возрождения – очень важный период для европейской, да и для всей мировой культуры: усилился интерес к достижениям мыслителей, художников и писателей дохристианской Античности и углубились знания о них. На протяжении веков образование в католических странах ограничивалось обучением в монастырях и было тесно связано с богословием. Значительные интеллектуальные усилия тратились на вопросы вероучения; живопись, архитектура и музыка также во многом были на службе у Церкви. Ситуация эта отчасти сохранялась и в эпоху Возрождения, но в искусство начали проникать светские темы, а у художников появлялись покровители и меценаты из числа могущественных мирян.
Начиная с XIII века улучшение благосостояния населения в целом, особенно в городах, способствовало тому, что богатые горожане пытались дать своим детям (в первую очередь сыновьям) хорошее образование, которое начало играть все большую роль. Ключевой фигурой в создании новой гуманистической системы образования стал Витторино да Фельтре (1378–1446). Он родился в Беллуно в бедной семье, но стал величайшим педагогом эпохи Возрождения. Витторино учился в Падуе и начал преподавать там же. Позже он переехал в Мантую, где создал школу, которая стала известна как «Дом радости» (La Casa Gioiosa). В школе он обучал не только детей своего покровителя, правителя Мантуи маркграфа Гонзага и других знатных семей, но и многих бедных детей. Их он обучал бесплатно и ко всем своим ученикам относился одинаково. В школе преподавались греческий, латынь, математика, музыка, искусство, религия, поэзия и философия. Были упразднены физические наказания, и особое внимание также уделялось физической активности. «Дом радости» послужил образцом для многих школ по всей Европе.