— То, что вас волнует символ? — невпопад поинтересовалась Браунс.
Ректор замер. Сощурился, присматриваясь к девушке. И правда не понимает? Или играет в недотрогу? Хорошо, если второе, тогда у него есть какие-то шансы.
— То, что я захотел с тобой поужинать, — всё же произнёс Неррс, наблюдая за реакцией на то, что перешёл на «ты».
Девушка сморгнула, непонимающе глядя на ректора. Тем мыслям, что периодически всплывали в её голове, Эрна не доверяла. Посчитала, что подобного просто не может быть, потому озвучивать ничего не решилась. Выжидала.
Дарен тяжело вздохнул и рукой подозвал официанта.
— Бутылку какого-нибудь сухого фракского вина на ваш выбор, слабо прожаренный стейк с овощами, кувшин морса и… Эрналия?
— Я не голодна, — тихо отозвалась девушка.
— И салат с вяленым мясом и мягким сыром для девушки, — закончил Неррс, не обращая внимания на возмущённую и в то же время обескураженную Эрну.
Официант записал заказ и отошёл от столика.
Ректор молчал. Эрналия тоже. Они в полной — не считая приглушенной музыки из магофона и тихих переговоров за дальними столиками — тишине сверлили друг друга взглядами. И в этой тишине сквозило куда больше, чем в любом разговоре в холле. Но дабы не допускать недопонимания, Дарен всё же произнёс:
— Эрналия, ты мне интересна. И симпатична.
Эрна молчала. В образовавшейся тишине смотрела на ректора исподлобья, и Дарена это по-настоящему нервировало. Однако он тоже молчал, сейчас был ход Браунс.
— Почему? — внезапно спросила девушка.
— Что почему? — Неррс нахмурился.
— Откуда этот интерес? — за этой фразой звучало обвиняющее: «Разве я давала повод?»
— А чёрт его знает, — чуть насмешливо выдохнул Дарен. Он откинулся на спинку стула и сжал тканевую салфетку. — Я не стану уподобляться профессору Рану, пусть тебя это не пугает.
— Я не понимаю, — сдавленно пробормотала девушка, отводя взгляд.
Неррс поморщился. Он ожидал другой реакции. Сам толком не мог понять, какой именно, но точно другой. И в то же время испытывал облегчение оттого, что всё-таки произнёс это вслух.
— Господин ректор… — начала она.
— Дарен. Когда мы наедине, можешь называть меня по имени.
— Дарен… — Эрналия покатала его имя на языке, вернулась взглядом к мужчине. В её глазах появилась решимость. — Господин ректор, я скажу вам честно. Я понятия не имею, как реагировать.
Её голос звучал мягко, но в то же время уверенно:
— И я… да в шоке я! Вы первый мужчина, который говорит мне о своих чувствах.
— Обычно это делают парни помоложе?
Неррс поймал себя на мысли, что раньше чувствовал себя слишком юным для занимаемой должности. Но, встретив Эрналию, ощутил себя стариком. Пятнадцать лет… В целом не такая большая разница. Но когда речь идёт о студентке и ректоре?.. Мо-ве-тон. И пошлость.