— Это я уже слышал, — огрызнулся Старший. — Но разве ты не понимаешь, что ради блага всего Сектора нужно было немедленно уничтожить источник заражения?
— Тогда зачем вы отправили его мне? — сердито воскликнул Лон. — Вы же знали, как я поступлю. Почему же вы не уничтожили его самостоятельно?
Старший улыбнулся.
— Это я скажу тебе позже.
— Почему бы вам тогда не перейти к сути дела, Престон? — рявкнул Лон.
Он больше не чувствовал ни страха, ни опасений. Он уже совершил самое тяжкое преступление, а дважды его казнить все равно не могли.
— Что вы собираетесь сделать со мной? Как именно наказать? Быстренько покончить со всем, пока не поползли слухи, верно?
— Наказать? — на лице старика появилась странная улыбка. — Иди-ка сюда, Джексон. Я хочу кое-что показать тебе.
Старшие включил экран-окно, на котором появились звезды. Он указал на них рукой.
— Звезды, — сказал он.
— Ну и что? — не понял Лон.
— Здесь, на нижних этажах, мы создаем корабль, — сказал Старший Престон. — Космический корабль, который полетит к звездам. И этому кораблю нужен экипаж и, главное, колонисты для освоения нового мира. Колонисты должны быть людьми умными, способными мыслить самостоятельно, гибкими, смелыми, короче, людьми, способными действовать в чрезвычайных ситуациях и нарушающими инструкции в случае необходимости. У нас еще мало таких людей. Жизнь в Секторах слишком хорошо регламентирована, здесь не существует никаких проблем. И люди становятся вялыми и зависимыми. Вырождается их приспособляемость к суровым условиям жизни.
— И какое отношение это имеет ко мне? — нетерпеливо перебил его Лон.
— А раз нет проблем, — продолжал Старший, не обращая на него внимания, — то нам приходится самим создавать их. Мы следим, чтобы нужные нам люди имели возможность выйти Наружу, и смотрим на их поведение там. Затем создаем у других людей некий внутренний конфликт и смотрим, как они поступят. У одних происходит сбой, другие же справляются.
Внезапно в кабинет вошел Март Дрю.
— На днях Март прошел испытание, когда подал запрос выйти Наружу. Этот смелый поступок подсказал нам, что он является потенциальным колонистом. Тогда мы сегодня разыграли для тебя небольшой спектакль. Три года мы наблюдали за тобой в надежде, что из тебя тоже получится колонист.
Лон внезапно почувствовал, что у него ослабли колени.
— Так, значит, все это — простуда Марта и вообще все, что было — всего лишь игра?
— Это не игра, Лон, — очень серьезно сказал Старший. — Можешь назвать это вступительным экзаменом. И ты выдержал его. Ты и такие, как ты, должны стать основателями нашей звездной колонии. — Старший Престон указал на мерцающую черноту небес. — Мне жаль, что пришлось обмануть тебя, но теперь тебя ждут звезды. И еще больше мне жаль, что я не смогу полететь вместе с вами. Удачи там.