Вызвал сегодня Королевина к себе. Предложил сесть, спрашиваю в лоб, без подготовки:
— Ты, говорят, ракету для космоса делаешь?
Вижу, лицо у него мгновенно побелело, окаменело. Но глаз не опустил, смотрит в упор.
— Делаю, Лаврентий Павлович, — отвечает. — Проектируем потихоньку. На будущее…
— Про разработку Тихомирова и Черныхина ты знаешь? — интересуюсь я. — Проект полета человека на баллистической ракете…
— Это всего лишь подскок в космос на основе старого немецкого проекта, — скептическая улыбка появляется на лице Королевина. — А я хочу построить нашу советскую ракету для полетов человека вокруг Земли.
— Циолковский, да? — смеюсь в ответ. Люблю, когда честно отвечают. А Королевин говорит честно, не юлит. — Тебе Родина чем поручила заниматься? Боевой ракетой для атомного проекта. Для нашей бомбы. А ты?
— Одно ведь другому не мешает, товарищ Берия, — он улыбнулся в ответ. Щеки порозовели. Значит, уверен в своих словах. — Ракета будет одна. Но подойдет и для боевых задач, и для космоса.
— Это как же? — удивляюсь. — Знаешь русскую пословицу: за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь?
— А у нас один будет зайчик! — Королевин смеется. — Летом — серый, зимой — белый. Если сделаем могучую ракету для бомбы, она и в космос сможет летать!
— Зачем?
— Человек должен летать в космос, — он смотрит чуть исподлобья, упрямо. Упертый мужик. — Исследовать его и жить в нем. Ну, и военные цели… Разведка, размещение оружия.
— Ты над Землей научись летать, Циолковский, — фыркаю скептически. — А то пуски твоих ракет через раз: один — нормальный, другой — «за бугор».
— Космос тоже над Землей, Лаврентий Павлович. Только чуть повыше, — Королевин мечтательно щурит глаза и словно заглядывает куда-то в даль, в будущее. Мечтатель же. — Вот скоро собачек начнем на ракетах запускать. Ну, а потом уже человека…
— Ладно, Циолковский, — я хлопаю ладонью по столу, возвращая его в реальность. — Космос свой проектируй. Но помни: товарищу Сталину нужна боевая ракета, а не собачка за облаками.
Пусть мечтает. Мечты у него правильные. А хорошая мечта только помогает в работе.
24 июля 1951 года
Звонил Королевин. Доложил, что на баллистической ракете Тихомиров и Черныхин успешно запустили в космос двух собачек.
— Ну, так уж и в космос, — сомневаюсь я.
— Почти в космос, — уточняет Королевин. — Ракета с собаками Дезиком и Цыганом поднялась на высоту сто двенадцать километров. Это уже практически космос, товарищ Берия.
— Теперь человека запускать будете? — спрашиваю.
— Нет, до запуска человека еще далеко, — приглушенно смеется в телефонной трубке Королевин. Чувствую по голосу, что он очень устал. — Сначала ребята отработают всю технику на собачках, а потом уже запустят ракету с пилотом.