Николай прикинул, чем ему заняться в ближайший час отдыха. Физкультурники убыли, даря долгожданную тишину, легкий душ смыл усталость и чуть охолонул сердечный набат. Дороги-пути открыты — лишь выбрать.
— Час. — Он оглядел вестибюль — хаос детей науки. Рвануть бы к морю, забыть о формулах и удрать — в одиночество, скрашенное мерным рокотом волн. Он лениво поплелся к столовой.
Там его и нашли.
— Чем обязан? — Николай смаковал холодный компот, оберегая настроение.
— Меня зовут Элика. — Та Самая Девушка элегантно присела на стул. Ее компания — нестерпимо рыжий упитанный молодой человек — пристроился рядом.
— Томас, — представился он. — Будущий экзотерролог.
— Рад за вас. — Николай украдкой любовался Эликой. Спустя ровно пять ударов пульса вернулся к компоту. — Чего хотели?
— Мы так… — Томас глянул на соседку.
— Не обязательно кидаться. — Элика улыбнулась. И столовая вспыхнула… — Мне понравилось твое упорство на треке. Ты не сдался.
Николай чуть расслабился.
— Спасибо за оценку.
— Ты на каком курсе? — перехватил инициативу Томас.
— Астрофизики.
— Мы в некотором роде коллеги; я террофизик — обычный, земной, — не унималась Элика. — Часть лекций будет общей.
— Я рад. — Николай усмехнулся. Спецпрограмма адаптации не располагала к лишним контактам. — А как у вас с развлечениями?
— О, — воспрянул Томас. — Забегай к нам в лабораторию, комната Э-407; я тебе такие планетарные модели покажу.
— Более вопросов нет. До встречи.
Глядя вслед новому знакомому, Элика кивнула: первый шаг сделан.
Они сидели в аллее перед университетом и пили осточертевший сок. Стоило ли это того? Николай смахнул бабочку с колена и подставил лицо теплу солнца. Мелькание голубых пятен неба в прорехах лиственных крон примирило с напитком. И с компанией. Томас и Элика. Они наперебой рассказывали о богатой событиями городской жизни. Ладные ребята… Сию секунду Томас вспоминал, как он едва не грохнул сателлит метеослужбы при сдаче курсового.
Нечто затеплилось во глубине души. Он сидел не один и разговаривал на обыденные темы. Элика и Томас.
— Еще сока? Я быстро, — подрядился экзотерролог.
— Тогда и сортир принеси, а то я не верблюд… — Николай осекся. — Пойду я.
Он встал и решительно, без оглядки, направился к станции гравитрека. Его грубоватый юмор не оценили. Стало немного тоскливо — точно в ложку меда добавили каплю селедочного рассола. Чего он ждал от эстетов, воспитанных на морали…
Николай ступил на эскалатор подземки. Дневное освещение сменилось искусственным; пахнуло сосновой хвоей и едва уловимо — нагретой резиной.
— Накормлю их завтра персиками, — пришло внезапное решение.