В вопросах российской политики по отношению к “ближнему зарубежью” Путин унаследовал воззрения Евгения Примакова. Он видел Россию великой державой, статус которой зависел от ее интеграционных успехов. Путин считал, что Россия имеет право доминировать на постсоветском пространстве, которое является сферой ее влияния. Но этого статуса он рассчитывал добиться политическими и экономическими средствами, не превращая русские этничность, язык и культуру в “ближнем зарубежье” в инструменты российского доминирования. В 1999 году парламент широко обсуждал различные варианты закона о соотечественниках, живущих за границей. Такой закон был принят, но он почти не повлиял на внешнюю политику.
В отношении Украины и Белоруссии Путин, по сути, проводил ту же политику, что и по отношению к другим постсоветским странам. Ее выражением стал документ “Стратегия для России: повестка дня для президента – 2000”, подготовленный Советом по внешней и оборонной политике.
Творцы этой стратегии, среди которых были как “западники” ельцинской эры, так и реалисты вроде Примакова, утверждали, что отношения с “ближним зарубежьем” должны приносить пользу России в экономическом плане. Политическую и экономическую реинтеграцию постсоветского пространства следовало проводить “снизу”: российский бизнес будет приобретать в частичное владение транспортную инфраструктуру и предприятия в бывших советских республиках в обмен на долги, накопленные этими странами за российский природный газ.
Эту стратегию можно было реализовать на различных уровнях – двустороннем и региональном, включая избранные постсоветские республики или большинство из них, если не все. Прежде всего требовалось заручиться расположением новых правительств и местной элиты. Что же до представления о России как о разделенной нации или привлечения этнических русских или русскоязычных за рубежом для достижения интеграционных целей, то этот комплекс идей теперь казался непродуктивным.
Новая политика стала известна в первые годы тысячелетия как проект русской либеральной империи. Идеологическую форму он обрел в 2003 году в статье Анатолия Чубайса, одного из творцов ельцинской приватизационной реформы, а затем главы российской электроэнергетической монополии. Чубайс утверждал, что миссия России в новом столетии – построить сильное демократическое государство и заложить основы капиталистической экономики. Но на этом она не заканчивалась. “Идеологией России, по моему глубокому убеждению, на всю обозримую историческую перспективу должен стать либеральный империализм, а миссией России – построение либеральной империи”