Российским элитам предстояло перегруппироваться и в родных пределах, и за рубежом. Путин, подражая тактике лидеров Оранжевой революции, создал в России многочисленные молодежные организации для поддержки его режима. Самым печально известным было движение “Наши”, основанное в 2005 году Василием Якеменко, бывшим сотрудником Администрации президента России. Много лет “Наши” преследовали реальных или воображаемых противников режима. За рубежом Путин всеми силами стремился остановить “посягательства” Запада на свою сферу влияния – постсоветское пространство. Особенно Кремль тревожили Грузия, где Революция роз, случившаяся в 2003 году, привела к власти сторонника Запада Михаила Саакашвили; Украина, лидер которой Виктор Ющенко не питал иллюзий насчет того, какую поддержку Москва оказала его противнику и какие она имеет планы на его страну. Ющенко проводил прозападную политику, пытаясь добиться принятия Украины в Европейский союз (ЕС) и НАТО.
Путин заявил, что Россия против членства Украины в НАТО, но против ее вхождения в ЕС ничего не имеет. И все же он использовал поставки газа на Украину – и через нее в страны ЕС – в качестве политического оружия, чтобы получить экономический контроль над Украиной и усложнить ее отношения с Западом. Прежде Москва заставила Туркменистан – страну, занимавшую на постсоветском пространстве второе место по объемам добываемого газа, – продавать туркменский газ через посредничество России. А долги других постсоветских стран за поставки газа из России (и через нее) позволяли увеличивать политическое давление на них.
В марте 2005 года, вскоре после инаугурации Ющенко, Россия подняла цену на поставки газа на Украину, а 1 января 2006 года прекратила их, утверждая, что Украина похищала из трубопровода газ, предназначенный для Европы. Поставки возобновили через четыре дня. Но в январе 2009 года разразился новый кризис: 20 дней газ не поступал для Украины и 13 дней – для европейских потребителей. Юго-Восточная Европа осталась без газа посреди зимы. Москва выставила Украину ненадежным партнером не только для России, но и для ЕС и выдвинула условия, по которым Украина стала платить за газ больше Германии.
На то, что Украину примут в ЕС, надежды было мало. Помимо проблем с поставками газа, Европейский союз все еще пытался справиться с трудностями, вызванными его значительным расширением в 2004 году. Но членство Украины в НАТО, идею которого поддержали Соединенные Штаты, могло стать реальностью. В апреле 2008 года Владимир Путин отправился на саммит НАТО в Бухаресте, чтобы выступить против предоставления Украине и Грузии членства в НАТО. Его поддержали Германия и Франция, и решение отложили до декабря того же года. Путин решил не ждать. Вернувшись с саммита, он установил официальные отношения с самопровозглашенными республиками Абхазии и Южной Осетии, двух грузинских регионов, которые восстали против власти Тбилиси в 1991 году и с тех пор опирались на помощь России.