23 февраля 2014 года в России широко отмечали День защитника Отечества (бывший День Советской Армии и Военно-Морского Флота), а телезрители всего мира смотрели церемонию закрытия сочинской Олимпиады. Во многом это был триумф России. Русские превзошли самих себя. Они не только организовали невероятно успешные зимние Игры в Сочи, главном городе российских субтропиков, но и показали замечательный результат в медальном зачете, поднявшись с одиннадцатого места, занятого четырьмя годами ранее на Олимпиаде в Ванкувере, на первое, намного опередив ближайших конкурентов, Норвегию и Канаду.
Да, было чему радоваться и чем гордиться. Торжества и выступления известнейших российских хоров, оркестров и артистов ясно показали всему миру эту гордость. В самом начале церемонии детский хор исполнил гимн России. Те, кто не знал русского языка, но был на летней московской Олимпиаде в 1980 году или видел трансляцию тех Игр (церемонии 2014 года были полны отсылок к той символике), не отличил бы русский гимн образца 2014 года от советского. В этом что-то было. Владимир Путин хотел сообщить своей стране и миру, что Россия вернула себе статус великой державы.
Цена этого послания, то есть государственных расходов России на зимнюю Олимпиаду, была ошеломляющей: 52 миллиарда долларов, вчетверо больше изначального бюджета и в семь раз больше суммы, затраченной на Олимпийские игры в канадском Ванкувере. По некоторым оценкам, половину расхитили чиновники и близкие к ним бизнесмены, и многие проекты к началу Олимпиады остались незавершенными. Но Владимир Путин, лично наблюдавший за возведением зданий и приготовлениями к Олимпиаде, был доволен – своей цели он достиг. Как и Советский Союз в 1980 году, Россия образца 2014 года смогла профинансировать и организовать мероприятие мирового уровня.
Игры породили сильнейшую волну благожелательности по отношению к России и ее президенту. За несколько месяцев, предшествовавших Олимпиаде, Путин явил несколько жестов доброй воли, освободив ряд фигурантов резонансных дел из исправительных лагерей. Среди вышедших из заключения был олигарх Михаил Ходорковский, проведший в тюрьме более десяти лет, участницы феминистской панк-группы Pussy Riot, которых год назад приговорили к лишению свободы за перфоманс, устроенный в московском храме Христа Спасителя. Ходорковского арестовали по обвинению в уклонении от уплаты налогов, а участниц Pussy Riot – за хулиганство и разжигание религиозной вражды, но на Западе тюремные сроки и Ходорковскому, и акционисткам воспринимались как признаки наступления на демократические свободы.