Многие надеялись, что после Олимпиады Путин продолжит делать хотя бы символические шаги в сторону либерализации. Но оптимисты ошибались. Возобновились аресты оппозиционных лидеров, включая борца с коррупцией Алексея Навального, утверждавшего, что половина денег, выделенных на Олимпиаду, была расхищена. Игры должны были показать, что Россия достаточно сильна, чтобы выйти на международную арену не как партнер Запада, а на своих условиях. И то, какими будут эти условия, стало ясно через четыре дня после окончания Игр, когда Россия начала военную операцию по аннексии Крымского полуострова. Позднее Владимир Путин признался, что лично принял решение “вернуть Крым” ранним утром 23 февраля, в последний день сочинской Олимпиады.
Аннексия вызвала необъявленную русско-украинскую войну за юго-восток Украины, повлекшую наихудший кризис в отношениях Востока и Запада со времен холодной войны. Она нарушила все международные правовые нормы и договоры, в том числе Будапештский меморандум 1994 года, в котором Россия, совместно с США и Великобританией, заверила Украину в неделимости ее территории в обмен на передачу России ее ядерного арсенала, оставшегося с советской эпохи (в то время по величине он был третьим в мире). Но в основе кризиса был вопрос русской национальной идентичности и отношений между русскими и украинцами – двумя нациями, которые Владимир Путин не раз называл единым народом.
Что же случилось в Кремле и России за месяцы и годы, предшествовавшие кризису, что могло бы объяснить агрессию против Украины?
Понимание Владимиром Путиным и его окружением геостратегической роли России на постсоветском пространстве в значительной мере способствовало началу и продолжению войны. Путин хотел, чтобы Украина присоединилась к Евразийскому союзу – политическому, экономическому и военному блоку, возглавляемому Россией, создание которого он определил одной из своих главных целей в конце 2011 года, когда готовился стать президентом в третий раз. В те дни положение на Украине выглядело многообещающе. Мало того что в 2010 году президентом был избран Виктор Янукович, давний протеже Путина, так еще и неимоверно увеличился украинский долг за газ – после того, как в январе 2009 года Россия прекратила его поставки, заставив премьер-министра Юлию Тимошенко подписать с “Газпромом” невыгодную для Украины торговую сделку. Украинское руководство отказалось пойти по стопам Белоруссии, которая в 2007 году после прекращения поставок газа согласилась продать России 50-процентную долю в инфраструктуре трубопроводной сети (полностью контроль над трубопроводами Минск утратит в 2011 году). Вместо этого правительство Виктора Януковича, стремясь получить скидку за новый газ, позволило России продлить на 25 лет аренду Севастопольской военно-морской базы.