– Они не пройдут, мамоцка, – успокоил её великан. – Троллихин мост им не пересечь.
– Да, не пересечь, – согласилась женщина. – А почему, можешь сказать, мой гранитномозглый гений?
– Потому что Троллиха сожрёт их с хрустом, как лист капусты, – сказал сын, довольный, что знает ответ наизусть. В камешках его мозга что-то зашевелилось. – Но мамоцка… а как же сочная девочка?.. Мы же не хотим, чтобы Троллиха сожрала и её?
Женщина саркастически рассмеялась.
– Ты прав, мой извергательный имбецил, не хотим. После всех неприятностей, что мне пришлось претерпеть, я не допущу, чтобы девчонка попала на обед к Троллихе. Иди, догони их. Троллихе передай мой поклон. Оставь ей снерга, и мальчишку тоже, а девчонку приведи ко мне.
Путешественники стали спускаться по холму, держась так, чтобы река была у них с одной стороны, а далёкие крепостные стены Неприступа – с другой. Горбо шёл впереди, держа лук наизготовку.
– Просто на всякий случай, – пояснил он.
Тигр семенил по пятам за Флорой, он был на привязи – поводком послужил кусок верёвки.
Когда они проходили мимо группки худосочных сосенок, Горбо резко остановился.
– Вы слышали? Кажется, звон бубенцов…
– Попался, снерг! – раздался голос.
Что-то ярко раскрашенное сверзилось с ветвей над головой Горбо, и он, охнув, повалился на землю.
Голос принадлежал молодому тонколицему человеку в красно-жёлтой одежде, с бубенцами на носах заострённых туфель и на рожках колпака. Он уселся верхом на тяжело дышавшем Горбо и прижал к его ребрам что-то острое.
– Сдавайся, мерзкий снерг! – приказал молодой человек. – Или я покараю тебя!
– Прочь! – выкрикнула Флора. – Ты раздавишь его.
Пип окинул взглядом кричащий красно-жёлтый наряд незнакомца и маленький струнный инструмент, висевший у него на плече.
– Вы из цирка?
– Цель моей жизни – облегчать печали этого мира весёлыми песнями и смешными шутками, – величественно произнёс молодой человек. – К вашим услугам, сир, – Балдри, Шут Короля Кула при Дворе келпов. – И он отвесил низкий поклон над грудью Горбо.
– Ты не облегчаешь мои печали, – возразил Горбо. – Я не могу дышать, а твои бубенцы лезут мне в нос.
– Мы должны связать этого снерга! – объявил шут. – Знаете ли, их укусы смертельны. Вам повезло, что я оказался на этом дереве и не нашёл занятия получше, чем спасать бедных невинных детей, увлекаемых снергом в его логово.
– Вы понятия не имеете, о чём говорите, – сказала Флора.
– Отойдите в сторонку, прекрасная дева. – Шут поднял своё оружие. – Не тревожьтесь. Если этот снерг затеет драку, я проткну его своим…