– Дальше ты надеваешь Сандалии-Скороходы, – сказала вдова, разворачивая третий тючок, – и бежишь прочь. Не очень быстро и не очень далеко – иначе моргнуть не успеешь, как с этими штуками на ногах окажешься в сердце Африки или на Северном полюсе. Их магия очень сильна, но, как и в случаях с плащом и кинжалом, ты можешь использовать скороходы только один раз. Не поддавайся искушению испытать их, прежде чем они понадобятся тебе по-настоящему, – сандалии потеряют для тебя всю свою силу.
– Но если я убегу, – сказал Горбо, – что станется с детьми?
– Оставь это мне, – успокоила его вдова Мелдрум. – Я позабочусь о них. Пошли, нельзя терять время. Ты должен запрячь Господина Рогоноса в тележку – он доставит нас со всей возможной для него скоростью.
– О, вы едете со мной? – спросил Горбо, почувствовав, что храбрости у него немного прибавилось.
– Конечно, еду, – улыбнулась вдова Мелдрум. – Думаешь, я смогу пропустить это? Ни за что! Даже если мне предложат всё золото Неприступа.
В Неприступе был базарный день. Когда солдаты с лязгом въехали в городские ворота и толпа увидела пленников, все возбудились.
– Снерги! Ребята сэра Персиваля захомутали парочку снергов!
– Вонючие клёцки!
Кто-то метнул в пленников помидорину, она угодила Флоре в плечо. Пип поймал пущенную в него луковицу и швырнул её обратно.
– Это гадко! – высказались в толпе. – Дикие зверёныши!
Дети были в синяках после долгой тряски в седлах, у них болели все кости. Грубые руки стащили их с лошадей, и каждого перебросили через плечо закованного в доспехи солдата. Толпа злобно захохотала и засвистела. Раздались крики:
– Снести им головы! Бросить их сороконожкам!
– Шагом марш! – рявкнул чей-то голос. – К Королю!
Король Кул в это время был в своём Пиршественном Зале. Даже за завтраком он выглядел очень по-королевски: крупный, с длинной бородой и солидным животом. Его корона сверкала драгоценными камнями, небесно-голубая бархатная мантия была расшита золотом, а щегольские широкие брюки до колен радовали глаз своим розово-креветочным цветом. Вокруг Короля сидели королевские дети. После того как первая невеста Короля ускакала в дворцовый пруд с кувшинками, он много лет оставался одиноким холостяком. Но, подобно тому как у лягушек должны быть головастики, у королей должны быть принцики и принцессинки. Прошло время, и Король женился на особе, которая стала новой королевой. К несчастью, она весьма болезненно скатилась по ступенькам, которые Балдри намазал маслом, – сверху до самого низа. Королевские доктора основательно забинтовали её и наказали оставаться в постели. Без материнского присмотра королевские дети самым печальным образом отбились от рук и стали намазывать на оладьи слишком много варенья.