Корона, троны, кубки, миски для овсянки – в Пиршественном Зале всё сверкало золотом. По обе стороны торжественного стола на длинных скамьях сидели Королевские Придворные, а вокруг сновали слуги, балансируя большими подносами и кувшинами. Высоченные келпские гончие, виляя хвостами, выискивали под столом объедки. Рядом с Королём стоял паж с золотой гребёнкой, готовый вычесывать крошки кекса из длинной серебристой бороды повелителя. По другую сторону Короля менестрель наигрывал на лютне. Король Кул любил начинать день с исполнения Келпского национального гимна.
Быть келпом славно – вот наш стих,
Ведь келпы лучше всех других.
Весь в золоте наш Неприступ,
Здесь все умны, никто не глуп.
Из нас любой пойти готов
Бить гнусных снергов-чужаков…
Стражники у входа развели в стороны скрещённые пики, чтобы пропустить сэра Персиваля и его пленников.
– Снерги, Ваше Величество, – сказал рыцарь, отвесив низкий поклон. – Мы застали их врасплох – они прятались на краю Бедственного Болота.
По его сигналу Флору и Пипа швырнули на каменный пол.
Среди придворных, сидевших на скамьях, поднялся шёпот, послышался шорох бархата и шёлка.
– Снерги!
– Настоящие, живые! И с ними снергская гончая!
– Они кусаются?
– Я слышала, они ядовитые…
– Свяжите их!
– Бросьте их в темницу!
– Отрубить им головы!
– Мы не снерги, – сказал Пип.
– Они разговаривают! – воскликнула дама в очень сложном головном уборе. – Я думала, снерги могут только хрюкать, а не говорить.
– Я слышала, они живут на деревьях, – сказала другая дама. – Как животные.
– И посмотрите на их одежду! – воскликнула третья, разглаживая свою сатиновую юбку; её даже передёрнуло при виде Флориных штанов.
– Они не очень-то похожи на того, что на скульптуре, – заметила самая младшая из принцесс, которая пыталась засунуть изюминку в нос самого младшего из принцев.
Все направили взгляды в угол зала, где бронзовый келп, сидевший верхом на бронзовой лошади, готовился пронзить копьём своего врага. Враг был низенький и толстый; обнажив свои длинные клыки в зловещей гримасе, он пытался отгрызть ногу коня.
– Если это должно означать снерга, – рассудительно сказала Флора, – то оно ничуть на снерга не похоже.
Сэр Персиваль откашлялся.
– Если скульптура не похожа на снерга и если пленники не очень-то похожи на скульптуру, не доказывает ли это их подлинное, безусловное снергство?
По залу прошёл шепоток одобрения. Король Кул воззрился на лежавших на полу Пипа и Флору.
– Отвечайте, клёцки! Что вы делали на моей земле? Вас послали сюда как шпионов или вы воры, планирующие выкрасть наши королевские сокровища?