Довольно трудно понять, как использовались счета ностро и востро, не имея технических познаний в области бухгалтерии. Во-первых, необходимо выяснить, кто принципал и кто агент в той или иной обменной операции. Слова «принципал» и «агент» здесь употребляются в строго техническом значении. Принципалом называли лицо, которое инициировало обменную операцию и которое получало с нее прибыль, или принимало на себя ответственность за убытки. Агент просто исполнял распоряжения принципала и мог получать комиссионное вознаграждение за свои услуги, но ему не полагалось никакое другое вознаграждение, поскольку он не нес никаких рисков, происходящих из-за неблагоприятных колебаний обменного курса. Всего существовало 4 варианта. 1) Вексель составлялся принципалом на своего агента или 2) наоборот, агентом на своего принципала; 3) векселя переводились принципалом своему агенту или 4) наоборот. Так, флорентийское отделение Банка Медичи могло выступать и в роли принципала, и в роли агента одного из филиалов. То же справедливо и в отношениях между двумя филиалами. Например, венецианский филиал мог действовать как принципал, если там решали перевести деньги в филиал в Брюгге или выписать вексель на филиал в Брюгге, или давали филиалу в Брюгге поручение перевести деньги или выписать вексель. С другой стороны, венецианский филиал выступал в роли агента, если там переводили, выписывали, получали деньги или оплачивали вексель по счету, выписанному на филиал в Брюгге.
Чтобы упростить дело, допустим, например, что венецианский филиал покупает переводный вексель на 100 дукатов по 48 стерлингов, переводит его в лондонский филиал и поручает названному филиалу получить прибыль по векселю по наивыгоднейшему курсу. В таком случае венецианский филиал выступает в роли принципала и зачисляет перевод на счет ностро лондонского отделения, записывая в одну колонку 100 дукатов, а в другую – 20 фунтов стерлингов. Допустим, прибыль получена при курсе в 45 стерлингов. Тогда лондонский филиал сможет, потратив 20 фунтов стерлингов, купить вексель на Венецию за 106 дукатов и 16 гроссов. После того как тратту акцептует плательщик, венецианский филиал кредитует лондонский филиал в размере 20 фунтов стерлингов или 106 дукатов и 16 гроссов. Теперь счет ностро ведется в фунтах стерлингов, а остаток в размере 6 дукатов и 16 гроссов представляет собой прибыль на данной обменной операции, которая стала результатом разницы в обменных курсах. Конечно, эту прибыль необходимо перевести в «Прибыли и убытки обменных операций», чтобы счет ностро был сбалансирован не только в стерлингах, но и в дукатах.