Колонна состояла из «форда» и двух грузовиков, которые Сантэн купила в Виндхуке. Лотар выбрал шестерых слуг, двух черных водителей для грузовиков, а в качестве телохранителя для Сантэн и старшего по лагерю взял Темного Хендрика, своего оруженосца-готтентота.
— Я не могу ему доверять, — возражала Сантэн. — Он похож на льва-людоеда!
— Можешь доверять, — убеждал ее Лотар, — потому что он знает: если он подведет тебя хоть в малейшей степени, я буду убивать его долго, очень долго.
Он сказал это прямо перед Темным Хендриком, а тот бодро ухмылялся:
— Это точно, миссус, он уже делал такое с другими.
Лотар ехал в первом грузовике с Темным Хендриком и дорожной бригадой. В лесной части черный отряд выдвинулся вперед, обогнав медленно шедшую колонну, и принялся прорубать дорогу в зарослях, а когда лес закончился, все снова вернулись в грузовик и колонна набрала скорость. Второй грузовик, тяжело нагруженный припасами и снаряжением, шел за первым, а сама Сантэн ехала позади на «форде».
Каждый вечер она приказывала, чтобы ее палатку поставили в стороне от остальных. Там она ела и спала, положив рядом заряженный дробовик. Лотар, похоже, принял ее условия; он держался гордо, но все больше молчал, заговаривая с ней лишь тогда, когда этого требовало управление экспедицией.
Как-то утром, когда они неожиданно остановились, Сантэн вышла из машины и нетерпеливо направилась к началу колонны. Первый грузовик застрял в норе долгонога, и его рулевой вал сломался. Лотар и водитель уже трудились над ним, и Лотар снял рубашку. Он стоял спиной к Сантэн и не слышал, как она подошла.
Сантэн замерла на месте, увидев светлые мускулы его спины, вздувавшиеся, когда он качал ручку домкрата, и зачарованно уставилась на уродливый пурпурный шрам в том месте, где пуля из «люгера» вышла наружу.
«Похоже, она прошла совсем рядом с легкими…»
На мгновение охваченная раскаянием, Сантэн отвернулась, и гневные слова, готовые уже сорваться с ее губ, остались невысказанными; она медленно вернулась на свое место в конце колонны.
Когда на восьмой день пути наконец впереди показались горы, плывущие в блестящем озере миража, Сантэн остановилась и взобралась на капот «форда»; пока она смотрела на встающие перед ней вершины, сотни воспоминаний ожили в ее уме, и на девушку нахлынуло множество противоречивых чувств, от радости возвращения домой до свинцовой тяжести горя и сомнений.
Лотар вывел ее из задумчивости; он подошел к «форду», а Сантэн даже не заметила его.
— Ты не сказала мне точно, куда именно мы должны тебя доставить.